Le feu fait, comme la terre et l'eau, partie des éléments essentiels à la vie. Comme il n'y a pas de vie sans eau et sans air, il ne peut y avoir de vie sans feu. On sait que l'homme n'est arrivé à maîtriser le feu que vers 450000 avant J.-C. auparavant, il devait le recueillir quand la foudre tombait : il fallait alors l'alimenter constamment pour qu'il ne s'éteigne pas. De là proviennent sans doute les rites du feu sacré, qu'il fallait constamment entretenir. Puis l'homme est arrivé à domestiquer le feu, c'est-à-dire à le provoquer lui-même, au moyen d'instruments naturels, comme le silex ou les bouts de bois. La domestication du feu devait marquer un tournant important dans l'histoire de l'homme et hâter certaines découvertes, primordiales pour son évolution. On devine qu'un élément aussi a inspiré de nombreux mythes, que l'on retrouve dans toutes les cultures. C'est pourquoi, contrairement à Thalès, qui considérait l'eau comme l'élément naturel primordial, Héraclite d'Ephèse considérait que c'était le feu. Le philosophe grec considérait même que le soleil n'était que ferraille incandescente. Mais on sait aujourd'hui que le «feu» du soleil ne résulte pas d'une combustion, mais d'une fusion nucléaire.
