Ray Samuel Tomlinson, considéré comme le précurseur de l'e-mail, est décédé samedi 5 mars à l'âge de 74 ans. Cet ingénieur a notamment participé au projet Arpanet et a fait partie des premiers à formaliser l'adresse e-mail en y introduisant le @ caractéristique. Rarement évoqué parmi les pères fondateurs d'internet, Ray Samuel Tomlinson ne démérite pas pour autant. Cet ingénieur avait en effet formalisé les premières implémentations de l'e-mail dans le cadre du projet Arpanet sur lequel il travaillait au début des années 70. Né en 1941 dans l'état de New York, Tomlinson obtient en 1963 une licence de génie électrique avant de rejoindre le MIT pour travailler sur une thèse portant sur un projet de synthétiseur vocal. Il est ensuite employé au sein des équipes développeurs de Bolt Beranek and Newman et travaille notamment sur l'intégration du protocole Arpanet dans le cadre du développement de l'OS TENEX. C'est à cette époque qu'il développe le programme CPYNET, qui permet de copier des fichiers sur une machine distante en utilisant le réseau Arpanet. Il décide ensuite de combiner ce premier programme à un autre programme déjà utilisé SNDMSG qui permettait à un utilisateur d'adresser un message à un autre utilisateur utilisant la même machine à l'époque où l'accès aux ordinateurs se faisait sur le principe du temps partagé. Pour différencier l'utilisateur de la machine utilisée, Ray Tomlinson décide alors d'utiliser le caractère @ (At en anglais, arobase en français) : celui-ci n'est plus utilisé et ne risque donc pas d'entrer en conflit avec une autre interprétation possible pour la machine. Comme le rapportait Forbes en 1998, Tomlinson voyait son invention comme un projet parallèle. Montrant son programme à son collègue Jeff Burchiel, il l'avait enjoint à ne pas en parler, expliquant qu'il n'était pas censé travailler là-dessus. Les premiers emails sont envoyés à cette époque par Tomlinson qui teste les fonctionnalités de son nouveau programme avant d'annoncer au reste du groupe sa disponibilité. L'un des directeurs du projet Arpanet s'enticha de cette nouvelle fonctionnalité et celle-ci commença à se démocratiser par la suite. 30 ans plus tard, il fut décoré de nombreux prix et récompenses pour son travail, tels que le Institute of Electrical and Electronics Engineers Internet Award.
