à mi-parcours sur la route du Mondial 2010, la zone Europe dégage quelques tendances : le champion d'Europe espagnol reste intouchable, l'Angleterre va mieux, l'Italie a connu un coup d'arrêt, et la qualification du Portugal est déjà compromise. L'Espagne ne s'arrête plus. Le champion d'Europe en titre a signé à Istanbul son onzième succès de rang (2-1), doublant la Turquie juste sous le drapeau à damiers (but de Riera à la 90e+2), démontrant aussi sa force de caractère. La Furia Roja file vers l'Afrique du Sud. En pleine confiance, l'équipe de Vincente Del Bosque n'a plus qu'un seul rival dans la course à la qualification, la surprenante Bosnie, tout de même à bonne distance (6 points) et plutôt candidate à la place de barragiste (les huit meilleurs 2es des neuf groupes européens se disputeront les quatre dernières places). L'Angleterre est dans la même situation : des victoires (cinq contre six à l'Espagne) et un seul adversaire balkanique dans le rétroviseur, la Croatie (à 5 points). L'effet Capello commence à se faire sentir et le onze aux trois lions est en passe de laver l'affront de la qualification manquée pour l'Euro. La Mannschaft aussi n'a plus qu'un seul adversaire, la Russie, mais qui ne compte que 4 points de débours et un match en moins. L'Allemagne solide a néanmoins écarté les Gallois de la course en gagnant mercredi dernier à Cardiff (2-0) et s'est offert une de ces petites crises dont elle est coutumière : Podolski a giflé en plein match Ballack, coupable de l'avoir un peu trop vigoureusement replacé sur le terrain ! Mais les joueurs et le sélectionneur affirment que l'incident est clos. Les Pays-Bas aussi sont bien partis, dans un groupe de petites cylindrées (Ecosse, Islande, Norvège et Macédoine), pour se qualifier. Une victoire en Islande le 6 juin prochain et ils iront au pays des Boers, descendants de colons néerlandais. Ils compteraient 18 points, un total que plus aucune équipe ne pourrait atteindre, l'Ecosse s'arrêtera à 16 en gagnant tous ses matches et la Norvège à 17. Le champion du monde italien ne traverse pas aussi sereinement les qualifications. La Nazionale n'arrive pas à décrocher l'Eire, qui a égalisé à l'avant-dernière minute à Bari (1-1). Le billet pour l'Afrique du Sud pourrait se jouer le 10 octobre prochain à Dublin pour le match retour. Le Portugal, lui, est au bord de la sortie de route. Finalistes de l'Euro-2004, 4e du Mondial-2006, encore quart de finalistes de l'Euro-2008, les Lusitaniens, nouvelle puissance du football européen, risquent de rater le Mondial sud-africain. Cristiano Ronaldo, Ballon d'or 2008, aussi. Tout n'est pas encore perdu mais le Portugal compte déjà 7 points de retard sur le Danemark, qui s'était imposé à Lisbonne (3-2) et la Hongrie. Prochain match le 6 juin en Albanie, qui l'avait tenu en échec à Braga (0-0).
