Il ne s'était pas approché aussi près de la Terre depuis 35 ans. L'astéroïde 2005 YU55 a «frôlé» notre planète dans la nuit de mardi à mercredi derniers, en passant à quelques 324 600 km du centre de la Terre, a annoncé la Nasa, l'agence spatiale américaine. L'objet céleste dont le diamètre est estimé à 400 mètres - soit la taille de quatre terrains de foot - n'a pas provoqué d'effets gravitationnels, a précisé la Nasa. L'astéroïde YU55 est passé «tout près» de la Terre la nuit dernière, sans la toucher. L'objet céleste, découvert il y a près de six ans par l'astronome américain Robert McMillan de l'Université d'Arizona, s'est rapproché à 324 000 km de la Terre à 23h28 GMT, soit 0,85 fois la distance de la Terre à la Lune, a indiqué DC Agle, le porte-parole du Jet propulsion laboratory de la Nasa à Pasadena en Californie. Aucun effet gravitationnel, ni sur les marées, ni sur les plaques tectoniques, n'a été observé, a précisé l'agence spatiale américaine. La vitesse de l'astéroïde est estimée à 46 600 km/h. Des observations de cet astéroïde ont indiqué qu'il s'agit d'un objet de forme approximativement sphérique et tournant lentement sur lui-même, en 18 heures. Sa surface est plus noire que le charbon. L'astéroïde se trouve sur une orbite qui le fait passer à intervalles réguliers, et de plus en plus près, dans le voisinage de la Terre, de Vénus et de Mars. Mardi dernier, il a ainsi croisé au plus près de notre planète depuis au moins 200 ans.L'astéroïde n'était pas visible à l'œil nu. Ceux qui ont pu l'observer devaient être équipés d'un télescope avec une ouverture d'au moins 15 centimètres et se trouver de préférence en Europe occidentale ou en Amérique du Nord, les lieux d'observation les plus favorables. L'astéroïde 2005 YU55 est l'un des quelques 8 500 objets célestes - astéroïdes et comètes - dont l'orbite passe dans le voisinage de la Terre qui ont été à ce jour découverts et catalogués par la Nasa. Le dernier passage d'un astéroïde de cette taille au large de la Terre remonte à 1976. L'agence spatiale calcule leur orbite pour déterminer s'ils représentent un danger pour la Terre. Dans un récent rapport, elle a révisé à la baisse le nombre de gros astéroïdes proches de notre planète et surtout ceux de taille moyenne capables d'anéantir une grande agglomération. La prochaine fois qu'un astéroïde aussi grand devrait s'approcher à une distance comparable de la Terre sera en 2028, a indiqué la Nasa.
