Un tremblement de terre de magnitude 7 a frappé, hier matin, le sud-ouest de la Chine, faisant plusieurs centaines de morts et des milliers de blessés. Les autorités chinoises ont dépêché sur les lieux près de 2 000 soldats pour prêter main forte aux secouristes débordés. La catastrophe s'est produite au pied du plateau tibétain, dans la province du Sichuan, une région à forte activité tectonique déjà lourdement endeuillée en 2008 par un puissant séisme. La secousse tellurique a duré une trentaine de secondes, son épicentre étant situé près de la ville de Ya'an. Elle a surpris la population juste après 07H00 (00H00 GMT), et de nombreux habitants se sont précipités dehors encore en pyjama, beaucoup de gravats encombrant les rues. Dix heures après le tremblement de terre, le bilan avait atteint 152 morts et plus de 3 000 blessés, a indiqué l'agence de sismologie nationale citée par la télévision d'Etat Cctv. Plus de 260 répliques sismiques se sont succédées au cours de la journée, a indiqué le Quotidien du Peuple sur son site Internet. Les premières photos de la catastrophe montraient des bâtiments peu élevés effondrés et des Chinois s'employant à dégager des personnes prisonnières des décombres. Selon les agences de presse, les 140 km d'autoroute séparant la capitale provinciale, Chengdu, de Ya'an, la localité proche de l'épicentre, ont été interdits au trafic autre que celui des ambulances, qui fonçaient en nombre en direction de Chengdu, et des camions de l'armée et autres véhicules de secours. Au moins 10 000 maisons ont été détruites, selon le gouvernement du Sichuan. Le nouveau président chinois, Xi Jinping, a demandé des efforts tous azimuts pour venir en aide aux victimes. Le Premier ministre Li Keqiang s'est rendu dans la région touchée. «Les 24 premières heures sont cruciales pour sauver des vies», a-t-il lancé. Son prédécesseur, Wen Jiabao, s'était acquis une popularité en Chine en allant sur les lieux de catastrophes. Le président russe Vladimir Poutine a adressé un télégramme de condoléances à son homologue Xi Jinping et lui a assuré que son pays était prêt à apporter «toute l'aide nécessaire» à la Chine, a annoncé le Kremlin. Le Sichuan, rappelons-le, est l'une des provinces les plus peuplées de Chine avec 80 millions d'habitants, avait été endeuillé en mai 2008 par un tremblement de terre dévastateur qui avait fait quelque 87 000 morts et disparus. Selon l'agence officielle Chine nouvelle, le séisme était de magnitude 7. Mais l'Institut de géophysique américain (Usgs) l'a estimé à une magnitude 6,6. La profondeur a été évaluée à 12 km, une faible distance qui favorise l'ampleur des dommages. La secousse a été fortement ressentie à Chengdu, la capitale provinciale du Sichuan. Les habitations ont également été ébranlées hors du Sichuan, notamment dans la métropole géante de Chongqing, habitée par quelque 33 millions de personnes. La Chine est un pays coutumier des tremblements de terre, même si la population y est nettement moins sensibilisée qu'au Japon. Elle a notamment été le théâtre d'un des séismes les plus meurtriers de l'Histoire, dans la région de Tangshan dans le nord-est, en 1976, avec au moins 242 000 morts officiellement, et jusqu'à 700 000 selon d'autres sources. R. I.
