Alors que les stocks mondiaux de céréales sont au plus bas, la rouille noire, un redoutable champignon qui s'attaque au blé, vient de refaire surface. Ce fléau, connu depuis l'Antiquité et que l'on croyait disparu à jamais, décime les récoltes en Afrique orientale et au Moyen-Orient. En effet, la rouille noire est réapparue en Iran. Une découverte qui inquiète les spécialistes. La menace est bien réelle, et la plupart des blés cultivés dans le monde sont sensibles à ce nouveau mutant. Cela fait des décennies que l'on n'avait pas vu une souche aussi dangereuse, ont expliqué des spécialistes. Cette découverte est jugée préoccupante par les scientifiques de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agricultures (FAO). En effet, les chercheurs s'interrogent sur l'impact que pourrait avoir ce terrible parasite sur les cultures de blé. La rouille des tiges du blé peut, en effet, causer de lourdes pertes et détruire des champs entiers. On estime que jusqu'à 80 % de toutes les variétés de blé semées en Asie et en Afrique sont susceptibles d'être victimes de cette nouvelle souche. Le champignon se diffuse rapidement et peut causer des épidémies mondiales et des pertes de récolte de plusieurs milliards de dollars, ce qui pourrait entraîner la hausse des prix du blé et des pénuries alimentaires locales ou régionales. Les spores de rouille du blé (cellules isolées pouvant donner naissance à un nouvel individu sans fécondation et permettre ainsi la dispersion de l'espèce) sont essentiellement transportées par le vent sur de longues distances et à travers les continents. Les pays en développement qui dépendent du blé et n'ont pas accès à des variétés résistantes seront plus particulièrement touchés.A titre de rappel, au début 2007, la souche a été signalée au Yémen et a provoqué de lourdes pertes dans les récoltes de blé au Kenya et en Éthiopie. «Cette progression était prévue car un autre champignon, la rouille jaune, a déjà suivi le même itinéraire au début des années 1990, provoquant des dégâts importants jusqu'en Asie du Sud-Est. Mais avec la rouille noire, le danger est autrement plus grave», précise-t-on. En janvier de cette année, le mutant a créé la surprise : alors qu'on l'attend au Proche-Orient ou en Égypte, il est repéré à l'ouest de l'Iran. «Le risque, selon un chercheur, c'est qu'Ug 99 gagne ensuite les pays voisins gros producteurs de blé, comme le Pakistan, le Kazakhstan ou l'Inde.» Fin 2007, une lueur d'espoir arrive de Chine. Des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences de l'agriculture auraient développé une variété résistante à la souche Ug 99 qui serait déjà cultivée.
