Au total 27 militants talibans ont été tués depuis le début de l'opération lancée conjointement il y a trois jours par l'OTAN et l'armée afghane dans le district de Marja, un bastion taliban dans la province du Helmand (sud), a-t-on appris hier de sources officielles. "Durant l'opération d'épuration jusqu'à aujourd'hui, 27 insurgés ont été tués et 11 autres détenus par les forces conjointes", a fait savoir le commandant de la 205e unité afghane, Shir Mohammad Zazi, lors d'une conférence de presse tenue à Lashkar Gah, la capitale de la province du Helmand. Côté forces conjointes, deux militaires ont trouvé la mort, a révélé le commandant. Malgré le peu de résistance rencontrée, l'opération se poursuivra jusqu'à ce que la sécurité soit assurée dans la région, a affirmé ce responsable. Marja, une ville hébergeant environ 80.000 habitants, constitue une forteresse des talibans à Helmand, où se cacheraient, selon des experts militaires, plus de 1.000 insurgés, dont une centaine de combattants étrangers. Les soldats afghans et de l'OTAN tentaient hier de sécuriser cette ville, avançant pas à pas dans ce bastion des talibans dans le sud de l'Afghanistan truffé de mines et d'autres engins explosifs. Plusieurs milliers de Marines américains, soldats de la coalition alliée et militaires afghans ont lancé l'assaut samedi contre Marjah dans le cadre de l'opération "Moshtarak" ("Ensemble", NDLR), présentée comme la plus importante offensive conjointe lancée en Afghanistan depuis le début du conflit en 2001. L'offensive a pour objectif de rétablir l'autorité du gouvernement sur Marjah, considérée comme la plate-forme logistique et du trafic d'opium des talibans, et de saper le soutien dont jouissent les fondamentalistes armés dans leur bastion du Sud. L'OTAN a dit espérer que Marjah soit sécurisé d'ici quelques jours. L'Alliance prévoit ensuite d'installer un gouvernement local et d'acheminer une aide au développement dans la région. Deux réunions avec des résidents locaux ont déjà été organisées -une dans le district de Nad Ali (nord) et l'autre à Marjah même-, a indiqué l'OTAN. D'autres discussions sont prévues dans les prochains jours. La plupart des talibans semblaient dimanche avoir déserté Marjah. Mais les soldats engagés dans l'opération progressaient lentement dans les rues de la ville, où les insurgés ont disséminé des mines et des engins explosifs de toutes sortes. Equipés de détecteurs de métaux et de chiens renifleurs, ils ont notamment découvert plusieurs caches de munitions. Des responsables afghans ont affirmé dimanche qu'au moins 27 talibans avaient été tués dans l'opération. Deux soldats de l'OTAN -un Américain et un Britannique- ont trouvé la mort samedi, selon les autorités militaires des deux pays.
