Plus que trois marches avant d'atteindre le graal. Demain, les hommes de Djamel Belmadi croiseront sur leur route le vainqueur de l'édition de 2015 en Guinée-Equatoriale, les Eléphants de la Côte d'Ivoire qui, cette année-là, avaient écarté de leur chemin l'équipe algérienne drivée par Christian Gourcuff. Une revanche, donc, à prendre. Mais pas seulement une petite revanche. Car, cette fois en terre d'égypte, les Verts semblent plus proches d'une seconde consécration africaine, objectif que les Eléphants avaient atteint lors de la CAN-2015 où ils avaient accroché la seconde étoile treize années après avoir triomphé au Sénégal contre le Ghana d'Abedi Pelé à l'issue d'une impitoyable série de tirs au but (11-10). Sous la direction de Yeo Martial, un local comme Ibrahima Kamara l'actuel sélectionneur des Eléphants, la Côte d'Ivoire avait d'abord une belle revanche contre les Algériens qui leur avaient administré un cinglant 3-0 au cours du second match du groupe, le 5 mars 1990 au stade du 5-Juillet. Menad, Chérif El-Ouazzani et Chérif Oudjani s'étaient relayés devant la cage d'Alain Gouamene. Au stade Aline Sitoe-Diatta de Ziguinchor, les Ivoiriens prenaient leur revanche en l'emportant 3-0 grâce à des réalisations d'Abdoulaye Traoré, Youssouf Fofana et Joël Tiehi. Le tenant de la CAN-1990, toujours coaché par feu Kermali, abandonnera sa couronne au bout du 1er tour de la compétition. C'était les premières véritables batailles à couteaux tirés entre ces deux nations du football qui vont se retrouver ce jeudi à Suez, ville portuaire d'égypte, pour la 22e fois dans leur histoire. Mieux armés, en tout cas en meilleures dispositions qu'ils ne l'étaient il y a à peine onze mois, les Algériens partent pour une fois favoris face à un adversaire ivoirien, toujours coriace mais qui semble manquer du punch qui faisait jadis sa puissance. Belmadi-Kamara, duel de stratèges Les Ivoiriens sont pourtant sur une pente ascendante depuis leur premier succès étriqué (1-0, but de Jonathan Kodjia dans ce tournoi face à l'Afrique du Sud». En effet, malgré une défaite méritée concédée face au Maroc (0-1), les camarades de Franck Kessié ont parfaitement réagi en réalisant contre la Namibie l'un des plus gros scores de cette épreuve (4-1). Une victoire qui s'était notamment concrétisée grâce à un meilleur finish, Zaha et Cornet ont inscrit les deux derniers buts dans les 5 dernières minutes du match. C'est cette caractéristique qui intrigue les observateurs sur la vraie valeur de cette sélection ivoirienne qui a refait le coup contre le Mali, en huitième de finale, en marquant (par Zaha) l'unique but à la 76'. Ceci alors que les Aigles du Mali avaient l'emprise sur le jeu. Certainement que le sélectionneur algérien a fait le tour de la question avec ses joueurs et collaborateurs à propos de ce «détail», il n'en demeure pas moins que le match de demain s'annonce palpitant, à l'instar de tous les précédents duels entre les sélections des deux pays. Le driver de la Côte d'Ivoire (66 ans) qui a gravi tous les échelons au sein des sélections de son pays (U17, U20, U23 et A') restait perspicace quand il lui a été demandé ce qu'il pensait de l'équipe algérienne, l'adversaire de la Côte d'Ivoire en quart de finale, en affirmant que sa mission était de préparer une équipe représentative pour 2021 sans omettre de préciser que «tant qu'il ya des matchs (dans cette Coupe d'Afrique, ndlr), nous continuons à les jouer jusqu'au bout». Ibrahima Kamara joue, à ne point en douter, à cache-cache avec Belmadi. En affirmant qu'il prépare 2021, il oublie de préciser que la moyenne d'âge de son équipe est de 26,3 (13e au classement des 24 sélections en piste à cette CAN) à exactement une année de différence de la liste choisie par son homologue algérien (27,3). Kamara peut s'enorgueillir aussi de disposer d'attaquants rapides (Pépé, Gradel et Cornet) et puissants (Zaha et Kodjia) qui peuvent faire la décision à n'importe quel moment du match. Le sélectionneur ivoirien est, néanmoins, conscient qu'il aura en face un adversaire en pleine euphorie, et qui est venu en égypte pour «gagner tous ses matchs». Y compris celui de jeudi contre ses Eléphants. M. B. Programme des quarts de finale Aujourd'hui Au Caire stade du 30-Juin (17h) : Sénégal-Bénin Au Caire Stade international (20h) : Afrique du Sud-Nigeria. Jeudi 11 juillet A Suez nouveau stade de la Corniche (17h) : Algérie-Côte d'Ivoire Au Caire stade Al-Salam (20h) : Tunisie-Madagascar.
