Google va commencer à tester sa propre voiture autonome sur la voie publique à partir de cet été et les prototypes seront équipés d'un volant et de pédales de frein et d'accélérateur, contrairement aux projets initiaux du groupe de Mountain View. Vingt-cinq prototypes de cette voiture sans conducteur décrite par le géant de l'internet comme «le premier véhicule totalement autonome du monde» vont être testés par des mécaniciens. Lorsque Google avait annoncé l'an dernier qu'il projetait de construire des voitures sans conducteur, le responsable du programme Chris Urmson avait indiqué que les prototypes «n'auraient ni volant, ni pédale d'accélérateur, ni pédale de frein (...) parce qu'ils n'en n'ont pas besoin». Mais ces prototypes fabriqués à Detroit par l'équipementier automobile Roush Industries seront dotés de volants amovibles ainsi que de pédales de freinage et d'accélération, afin que les mécaniciens procédant aux tests puissent «prendre le contrôle (du véhicule) en cas de besoin», a indiqué Chris Urmson dans un billet de blog publié vendredi. Lors de cette phase de test, au cours de laquelle la vitesse des prototypes sera limitée à 40 km/h, Google compte tester de nouveaux équipements destinés à améliorer la protection des passagers et des piétons, dont un pare-brise flexible. Ce véhicule bi-place totalement imaginé par Google utilise le même logiciel que celui qui équipe la flotte de Lexus RX450h autonomes du groupe californien. Google a annoncé lundi que les voitures sans conducteur de sa flotte Lexus (la marque haut de gamme de Toyota) avaient été impliquées dans 11 accidents sur la voie publique dans les environs du siège californien du groupe. «L'auto-conduite» n'a été la cause d'aucun de ces accidents et aucun blessé n'est à déplorer, a précisé Chris Urmson, en ajoutant que la majorité des accidents s'étaient produits en ville et non sur autoroute. Au total, l'ensemble de la flotte de véhicules autonomes de Google a déjà parcouru près de 1,6 million de kilomètres.
