L'être humain est un organisme homéotherme. Cela veut dire que sa température est quasiment constante. Elle se situe normalement autour de 37°C et est influencée par différents facteurs liés à l'environnement. Dans ce numéro, nous allons expliquer le phénomène de régulation de la température, les symptômes des coups de chaleur, et surtout comment les éviter. Il faut savoir que la température s'abaisse dans un endroit froid (cas des randonneurs perdus et engloutis sous la neige découverts vivants mais très refroidis), et s'élève dans une enceinte chaude, sous le soleil par exemple, et s'équilibre par la transpiration. Le corps humain se réchauffe au contact d'un environnement chaud dont la température est supérieure à celle de son corps. L'homme doit évoluer dans un confort thermique pour ne pas subir des variations importantes de sa température qui peuvent l'incommoder ou plus gravement lui être fatales. Naturellement, l'Homme arrive à réguler (régler) sa température grâce à des organes qui sont en lui ou des mécanismes qu'il gère. L'organe principal est l'hypothalamus qui se situe dans le cerveau et qui renferme le centre de régulation de la température du corps. En cas d'élévation, l'hypothalamus va répondre par une élévation de la transpiration qui provoque une évaporation de la sueur qui tend à abaisser la température. En cas de baisse de la température, il provoque une diminution du calibre des vaisseaux sanguins qui est la vasoconstriction, des frissons secouent les muscles qui par leur travail libèrent l'énergie (la chaleur) et augmentent la température centrale du corps. En cas d'élévation de la température, on parle d'hyperthermie ; en cas d'abaissement, d'hypothermie. Le sujet qui nous intéresse concerne les coups de chaleur pendant la période estivale. Normalement, la température d'un individu ne doit pas varier de plus de 1°C. On parle de coup de chaleur en cas d'insolation ou coup de soleil. Le mécanisme de régulation de la température est défaillant. La température du corps s'élève et l'individu n'arrive pas à la faire descendre. C'est une urgence médicale qui nécessite une prise en charge immédiate. Elle concerne particulièrement les sujets âgés exposés à des sources de chaleur chez eux ou dehors, dans une ambiance chaude et ensoleillée. Ce sont des sujets dont la santé est très fragile et porteurs de maladies : cardiovasculaires, diabète, obésité, maladie de Parkinson, les alcooliques, les drogués et même ceux qui portent des vêtements trop chauds. Ce sont des individus qui omettent de boire correctement car ils n'ont pas soif, le système de régulation de leur température faisant défaut. Le nourrisson âgé de moins de 6 mois aussi ne régule pas sa température (par immaturité cérébrale), son corps épouse la température ambiante. En cas d'élévation, il est indispensable de le dévêtir, de le placer dans des conditions adéquates et de le faire boire. La pratique du sport peut être la cause d'un coup de chaleur grave si les pertes liquides pendant l'exercice ne sont pas remplacées par une boisson abondante (eau). Sinon la transpiration pendant l'exercice cesse, la température augmente brutalement, les cellules asséchées meurent... la mort peut survenir. Quels sont les symptômes d'un coup de chaleur ? La température centrale augmente. La peau est fraîche et pâle. Le sujet souffre de crampes musculaires. Il présente des maux de tête, des nausées, une fatigue intense et il peut perdre connaissance. Son cœur bat rapidement et son comportement est anormal. Un coup de chaleur qui n'est pas pris en charge rapidement peut entraîner des lésions cérébrales irréversibles (paralysie par exemple). Quels sont les premiers gestes à entreprendre en attendant les secours compétents ? Eloigner le patient du soleil ; le découvrir ; le faire boire (eau) par petites gorgées s'il est conscient ; l'envelopper de draps humides. A la maison, le placer dans la baignoire pour le refroidir mais pas brutalement. Pour les sportifs, il est recommandé de boire l'équivalent d'un litre d'eau avant l'entraînement, puis boire régulièrement 1⁄4 de litre toutes les 20 minutes. A la fin de l'entraînement, continuer à boire jusqu'à ce que les urines deviennent claires. En conclusion, il vaut mieux prévenir que guérir. Les sujets âgés doivent éviter de marcher sous le soleil ou sortir en cas de canicule. Ils doivent porter des vêtements amples et boire toute la journée ou les faire boire, et surtout éviter d'ingurgiter café et alcool.
