En annulant soudainement ce week-end sa premi�re sortie publique hors de Tokyo, la princesse Masako, �pouse de l'h�ritier du tr�ne du Chrysanth�me rest�e clo�tr�e pendant 15 mois � cause d'une d�pression, a raviv� les interrogations sur son �tat de sant� et la succession imp�riale. Masako devait se rendre ce dimanche � Nagano (centre) pour assister avec son mari Naruhito � un match de hockey disput� dans le cadre des JO d'hiver sp�ciaux, qui rassemblent des athl�tes handicap�s mentaux, mais sa participation a �t� annul�e � la derni�re minute. "C'est malheureux que je ne puisse pas venir. Je suis d�sol�e de d�cevoir beaucoup de gens", s'est excus�e la princesse cit�e par la presse. Selon Hideki Hayashida, grand chambellan de la maison du prince h�ritier, Masako s'est sentie fatigu�e ces derniers jours apr�s un s�jour de ski � la montagne � la mif�vrier dans la r�gion de Nagano. "Reprendre des activit�s officielles apr�s ce voyage lointain lui impose encore un lourd fardeau", a expliqu� le grand chambellan. La visite de la princesse Masako — tr�s attendue — aurait repr�sent� sa premi�re r�apparition publique en dehors de Tokyo depuis novembre 2003. Elle avait repris bri�vement ses fonctions officielles lors des voeux du Nouvel an le 2 janvier � Tokyo, semblant r�cup�rer de sa longue d�pression nerveuse. On l'avait d'ailleurs vue apparemment d�tendue, r�cemment, � la t�l�vision et dans les journaux. "On a cru que les chances d'une visite �taient tr�s �lev�es parce qu'on ne cessait de la revoir en train de sourire � la t�l�vision", a t�moign� une sexag�naire d�sappoint�e de Nagano. Officiellement, sa maladie a �t� qualifi�e de "troubles d'adaptation" aux obligations protocolaires de la routine imp�riale. Son sort, qui n'est pas sans �voquer Lady Di, a g�n�ralement suscit� la sympathie de l'opinion publique. Toutefois, il a d�clench� des bisbilles au sein de la famille imp�riale quand le prince cadet a critiqu� son fr�re a�n�, Naruhito, prince h�ritier et mari de Masako, qui avait insinu� � la stup�faction g�n�rale que sa femme �touffait dans l'atmosph�re confin�e du Palais. M�me l'empereur Akihito avait �t� outr� par l'accusation et Naruhito, 45 ans, a d� formuler des excuses publiques il y a quelques jours. Masako, 41 ans, polyglotte et dipl�m�e de Harvard, a renonc� � une brillante carri�re de diplomate pour �pouser en 1993 le prince-h�ritier. Il y a peu de doute qu'elle est sous pression des milieux les plus traditionnalistes pour donner naissance � un h�ritier apr�s plus de dix ans de mariage et plusieurs grossesses malheureuses. Elle n'a eu qu'une fille, Aiko, en 2001. L'avenir semblait pourtant s'�clairer puisque le gouvernement envisage s�rieusement de permettre l'accession d'une femme sur le tr�ne du Chrysanth�me afin d'assurer la p�rennit� de la plus ancienne monarchie du monde, ce qui placerait la petite Aiko dans la lign�e de succession. Cela supposerait une r�forme l�gislative des r�gles de la succession imp�riale au Japon mais l'opinion publique y est en grande majorit� favorable, selon les sondages. Aucun h�ritier n'est n� au sein de la famille imp�riale depuis 40 ans. La loi sur la famille imp�riale de 1948 exclut les femmes du tr�ne. Il faut remonter au 18e si�cle pour trouver la derni�re imp�ratrice du Japon, Go- Sakuramachi (1762-1771). La perspective de rouvrir la succession aux femmes devrait all�ger la pression sur la princesse Masako. Toutefois, selon Masayuki Suzuki, historien et sp�cialiste des affaires de la cour, "l'existence des membres de la famille imp�riale est si totalement diff�rente de la vie ordinaire qu'elle rend difficile l'int�gration des nouveaux venus". "Si on n'y rem�die pas, le m�me probl�me surviendra encore et encore", avertit M. Suzuki.
