Une semaine après son but somptueux face à la Tanzanie, sous le maillot du Nigeria qui affrontait «pour la forme» les Taifa Stars pour le compte de la dernière journée des qualifications pour la CAN-2017, le jeune attaquant mancunien remet ça en offrant la victoire à Man City, hier, lors du derby de Manchester. Le 3 octobre prochain Kelechi Iheanacho fêtera ses 20 ans. Ce jour-là, les Super Eagles accueilleront la Zambie, lors de la première journée des qualifications pour le Mondial 2018 en Russie. Un rendez-vous qui tient à cœur le peuple nigérian bien triste cette année marquée par la disparition de quelques leaders dans le sport-roi de leur pays, en l'occurrence les deux anciens sélections, Stephen Keshi et Amodu Shaibu ainsi que l'élimination du tournoi final de la CAN du Gabon, en 2017. Ce sera, en effet, l'occasion pour la sélection nigériane foncièrement remaniée de se faire pardonner ses échecs. Et le jeune attaquant de Manchester City, formé à la Taye Academy (Nigeria) et sacré en 2014 comme le jeune le plus prometteur d'Afrique lors des CAF-Awards. Repéré par deux anciens joueurs du FC Barcelone, Ferran Soriano et Txiki Begiristain qui font partie de la cellule de supervision du club anglais, il ne tardera pas à s'illustrer parmi les vedettes de l'équipe drivée par Manuel Pellegrini. A 17 ans, faute de permis de travail (il était considéré comme mineur) lui permettant d'évoluer en Premier League, il poursuivra son cursus aux USA, chez les Columbus Crew, où Manchester City venait à peine d'effectuer sa tournée américaine. Une escale qui a vu le jeune nigérian se faire remarquer par deux buts face à Kansas City et au grand Milan AC. Les techniciens de Man City semblaient décidés à ne pas laisser filer cette pépite convoitée par les grands d'Europe. En mai 2015, il sera l'un des artisans du sacre des U21 de City dans la Premier League International Cup en étant l'auteur du but victorieux devant le FC Porto. Quelques mois plus tard, en septembre 2015, il inscrira face à Crystal Palace son premier but en Premier League. Une réalisation signée une minute après son incorporation par Pellegrini et une minute avant le sifflet final du match. Le destin de Kelechi Iheanacho était tout tracé et les responsables de la NFF ne s'y attardaient pas pour plaider auprès des sélectionneurs A la promotion du Soulier d'argent (6 buts) au Mondial-2013 des U17 du Nigeria. Outre son immense talent, Iheanacho a profité de la forme précaire des cadres de la sélection nigériane à l'exemple de Victor Moses, Ahmed Musa et autre Emmanuel Emenike. Désormais en confiance, tant en club qu'en sélection, Iheanacho, auteur du «plus beau but» de la sixième journée des qualifications à la CAN-2017, un missile des 30 mètres qui ne laissera aucune chance au portier tanzanien, et d'un but dans le derby de Manchester, hier, constitue cette nouvelle arme sur laquelle Gernot Rohr et le staff du Nigeria compteront certainement lors des qualifications pour Russie 2018. Son contrat renouvelé jusqu'en 2021, l'attaquant nigérian (14 buts, toutes compétitions confondues, la saison dernière), fait partie des grands espoirs du football international. Son nouveau coach chez les Citizens, Pep Guardiola, le considère, à juste titre, comme «un buteur né». Un danger à surveiller comme «le lait sur le feu». Les Verts de Milovan Rajevac sont avertis.
