Apr�s 14 jours de mission dans l'espace, la navette am�ricaine Discovery et ses sept membres d'�quipage se sont pos�s sans encombre hier � 12h12 GMT sur la base a�rienne d'Edwards, en Californie. La Nasa avait initialement fix� � lundi le retour de la navette mais la couverture nuageuse et la pluie sur le centre spatial de Cap Canaveral, en Floride, l'ont oblig�e � remettre l'op�ration � hier, puis � d�tourner Discovery vers la Californie, o� les conditions m�t�orologiques �taient "parfaites". Deux ans et demi apr�s la d�sint�gration de la navette Columbia, le 1er f�vrier 2003, Discovery a effectu� son entr�e tant redout�e dans l'atmosph�re au-dessus du Pacifique, � 27.000 km/h, puis s'est pos�e en douceur � 08h12 heure locale (12h12 GMT) sur la base de l'arm�e de l'air am�ricaine d'Edwards. �Bienvenue � la maison� "F�licitations pour ce vol d'essai r�ellement spectaculaire", a d�clar�, du centre de la Nasa � Houston, l'astronaute Ken Ham � l'�quipage de Discovery tandis que la navette s'immobilisait sur la piste. "Bienvenue � la maison, les amis !" Un double "bang" s'est fait entendre dans le ciel de Californie lorsque la navette est repass�e sous le mur du son, pour la premi�re fois depuis son lancement, le 26 juillet. Le commandant de la navette, Eileen Collins, a repris les commandes pour la manoeuvre finale, r�ussissant � poser l'appareil de 100 tonnes tout en douceur. "Nous sommes heureux d'�tre de retour et nous f�licitons toute l'�quipe", a-t-elle d�clar�. Comme la veille, la Nasa avait renonc� hier matin � deux tentatives d'atterrissage � Cap Canaveral en raison des mauvaises conditions m�t�orologiques. Jusqu�� 1.600�C Cette phase cruciale d'entr�e dans l'atmosph�re et d'atterrissage �tait redout�e par la Nasa apr�s la d�sint�gration en vol de Columbia, qui avait co�t� la vie aux sept membres d'�quipage. L'accident avait �t� provoqu� par les d�g�ts occasionn�s au bouclier thermique de la navette par un morceau de mousse isolante tomb� lors du d�collage 16 jours plus t�t. Or, en d�pit des deux ans et demi et du milliard de dollars consacr�s par la Nasa � l'am�lioration de la s�curit�, Discovery avait �t� victime d'un incident similaire lors de son d�collage le 26 juillet sur le pas de tir de Cap Canaveral. Sa mission principale � le ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS) � a alors �t� �clips�e par le suivi des r�parations de son bouclier thermique. Pour la premi�re fois dans l'histoire de l'exploitation de la navette, les astronautes Steve Robinson et Soigi Noguchi avaient proc�d� � une r�paration sur le "ventre" de Discovery. L'objectif �tait de retirer deux joints d�passant d'environ 2,5 cm du bouclier thermique pour �viter tout risque de surchauffe au moment de la rentr�e dans l'atmosph�re. Cette phase est la plus d�licate du retour sur Terre : en raison des frottements, la temp�rature peut atteindre les 1.600�C sur les bords d'attaque de la navette. Transform� en "m�cano de l'espace", Robinson n'a eu aucune difficult� � retirer ces protub�rances, dont la Nasa ne savait pas r�ellement si elles mena�aient l'int�grit� de la navette. Mais l'agence spatiale am�ricaine n'a voulu prendre aucun risque.
