Le premier championnat japonais de basket-ball professionnel a d�marr� hier, lentement mais s�rement, avec la volont� de susciter l'engouement que conna�t le football depuis 12 ans dans le pays, avant les Mondiaux de basket qui se tiendront en 2006 au Japon. L'objectif du nouveau championnat, la BJ-League, est aussi de rendre plus comp�titive l'�quipe nationale. Sa derni�re apparition � des Jeux olympiques remonte � 1976, � Montr�al. Et elle n'a termin� que 5e aux Jeux asiatiques en septembre. De mauvais augure pour l'Archipel, encore en lice pour les deux places allou�es � l'Asie en vue des JO de P�kin en 2008. �Ces dix derni�res ann�es, la Cor�e du Sud et la Chine ont montr� la voie aux autres nations asiatiques en lan�ant des ligues professionnelles et en d�veloppant leurs comp�tences�, explique le d�l�gu� de la BJ-League, Toshimitsu Kawachi, estimant que �c'est maintenant ou jamais�. L'exemple du football et sa florissante J-League rend optimistes les organisateurs du Championnat de basket, malgr� ses d�buts en demi-teinte. La couverture t�l�visuelle reste limit�e aux cha�nes locales, et aucune star ne s'est engag�e dans l'une des six �quipes. Parmi les 21 joueurs �trangers, aucun ne vient de NBA. Ils viennent tous de championnats moyens ou de ligues am�ricaines mineures. Bryant et Pippen... Seules deux �quipes seront entra�n�es par d'anciens joueurs de NBA. Jawann Oldham, qui a jou� aux c�t�s de Michael Jordan aux Chicago Bulls dans les ann�es 1980, s'occupera des Oita Heat Devils. Joe Bryant, le p�re de la star des Los Angeles Lakers, Kobe Bryant, entra�nera les Tokyo Apache. Il a notamment jou� huit ans en NBA. Il emm�ne avec lui un joueur du championnat mexicain : William Pippen, 25 ans et neveu de Scottie Pippen, l'ex-star des Bulls. La naissante BJ-League souffre �galement de la concurrence avec la Ligue de basket du Japon (JBL), o� �voluent des joueurs semi-amateurs, qui ren�cle face aux risques financiers qu'induit la professionnalisation. �Seuls les joueurs les plus forts survivront aux 40 matches par saison (contre 28 dans la JBL). Ce seront les meilleurs joueurs du pays d'ici trois ans�, assure M. Kawachi. Pas de star, peu d'argent. Chaque �quipe ne pourra pas d�penser plus de 60 millions de yens (environ 445.000 euros) pour les salaires lors de la premi�re saison, ce qui fait une moyenne d'environ 37.000 euros annuels par joueur. Seules neuf entreprises parrainent la BJ-League. L'objectif principal de la premi�re ann�e, c'est de faire venir les fans dans les salles. Apr�s suivront les droits TV, le marchandisage, etc. La priorit�, c'est de remplir les gradins�, conclut M. Kawachi.
