Battu successivement par Chelsea et le Real Madrid, le FC Barcelone aura � c�ur de dissiper les doutes sur ses qualit�s au moment de recevoir les Blues en Ligue des champions ce soir. Si le prestige des tenants du titre est en jeu, leur avenir dans la comp�tition l'est aussi. Le Bar�a est deuxi�me ex-aequo du groupe A, � �galit� de points avec le Werder Br�me et d�j� � cinq points de Chelsea. Les Allemands, p�taradants en Bundesliga, se d�placent sur la pelouse du Levski Sofia. Le seul motif d'espoir pour les hommes de Frank Rijkaard est le retour en forme de Ronaldinho, auteur ce week-end d'un doubl� lors de la victoire 3-0 contre le Recreativo Huelva en Liga. "C'�tait une victoire importante pour nous", a comment� le N�erlandais. "J'ai vu des progr�s significatifs, les joueurs ont beaucoup plus jou� en �quipe." Chelsea, de son c�t�, se pr�sentera au Nou Camp avec Hilario dans les buts apr�s l'op�ration au cerveau, de Petr Cech, Andriy Shevchenko et Didier Drogba, touch�s � Sheffield United en Premier league, devraient toutefois occuper le front de l'attaque. Si les Azulgranas peuvent craindre pour leurs chances de qualification, des �quipes comme Lyon, le Bayern Munich, Valence et Manchester United, devraient passer d�s cette semaine. Comme Chelsea, ces quatre �quipes ont gagn� leurs trois premi�res rencontres. Ils pourraient �tre d�j� rejoints en huiti�mes de finale par Liverpool, le PSV Eindhoven, le Milan AC, l'AS Rome, le Real Madrid, le Celtic et Lille. L'Inter Milan, leader de la S�rie A, doit gagner sur la pelouse du Spartak Moscou afin de retrouver l'�quilibre dans le groupe B apr�s avoir conc�d� deux d�faites lors de ses deux premi�res sorties.
CHELSEA Essien ne peut plus s'en passer Le Ghan�en Michael Essien, devenu essentiel � Chelsea, va d�couvrir ce soir le Nou Camp, en Ligue des champions de football contre Barcelone, moins d'un an apr�s en avoir �t� priv� apr�s une suspension pour un tacle qui lui avait valu l'�tiquette de joueur violent en Angleterre. L'automne 2006 est aussi lumineux pour Essien que le pr�c�dent avait �t� pourri. Le Ghan�en, 23 ans, est le seul joueur avec Frank Lampard � avoir d�but� les treize matches de Championnat et de Ligue des champions de Chelsea. La presse anglaise loue son influence sur le terrain, s'�meut de sa timidit� quand, il y a quelques mois, elle le d�peignait en brute �paisse, briseur de jambes sans scrupule. Le 7 d�cembre 2005, Liverpool et Chelsea, d�j� qualifi�s pour les huiti�mes de finale, s'affrontent en Ligue des champions. Un tacle s�v�re sur un joueur de Bolton deux mois plus t�t, qui lui avait valu un premier proc�s m�diatique, semble oubli�, quand Essien commet un geste brutal sur Dietmar Hamman. L'Allemand �voque le "tacle le plus dangereux" qu'il ait jamais eu � subir. C'est vrai que ces tacles n'�taient pas beaux. Mais les photographies les rendaient horribles et la t�l� montrait les images encore et encore, comme s'ils voulaient m'attirer des ennuis", se souvient Essien. De fait, bien que non averti, il est suspendu trois matches par l'UEFA pour ce que la presse d�crit comme le tacle de l'horreur" ou une agression sauvage". Un coup d'�paule appuy� au d�fenseur d'Arsenal Lauren une semaine plus tard finit de lui tailler le costume de joueur brutal. Aussi quand, en janvier, le joueur de West Ham Nigel Reo-Coker le blesse � un genou, personne ne s'�meut. "Quand les mecs viennent sur moi, ils y vont fort", dit Essien, victime de sa r�putation. Cette blessure lui a valu de rater la Coupe d'Afrique des nations et les commentaires d�sobligeants du s�lectionneur du Ghana, Ratomir Dujkovic, qui y voit une indisponibilit� diplomatique pour rester en Angleterre. Jose Mourinho le d�fend contre vents et mar�es. "Multifonctionnel", le d�crit le Portugais. Il peut jouer milieu d�fensif ou plus offensif, axial ou � droite. A Bastia, son premier club en Europe, il a aussi jou� en d�fense. Le "joueur africain le plus cher de l'histoire" comme le d�crit assez peu �l�gamment le site officiel du club du milliardaire russe Roman Abramovich, rembourse vite son entra�neur. Il all�ge le r�le d�fensif de Lampard, marque contre Manchester le troisi�me but qui assure quasiment le titre aux Blues. Apr�s une Coupe du monde r�ussie malgr� une suspension s�v�re contre le Br�sil en huiti�mes de finale, il poursuit sur sa lanc�e sans s'inqui�ter de la concurrence dans un milieu de terrain pl�thorique. Essien d�livre les passes d�cisives sur les trois premiers buts de la saison, marque le premier contre Br�me en Ligue des champions. "Je lis le jeu bien mieux qu'avant", dit-il. Infatigable r�cup�rateur, inlassable remonteur de ballons, passeur pr�cis, il est �blouissant contre le FC Barcelone (1-0) � Stamford Bridge. Tout �a pour la modique somme d'un unique carton jaune re�u lors de la 1re journ�e en Championnat d'Angleterre quand ses adversaires en ont pris huit pour des fautes sur lui. Essien fait partie des 30 joueurs parmi lesquels sera d�sign� le joueur FIFA de l'ann�e : "Cette saison, tout va bien. Jusque-l�, pas de probl�me". Et pour les tacles ? "Je fais un peu plus attention".
REAL MADRID Cassano sanctionn� pour �indiscipline� Antonio Cassano, l'attaquant italien du Real Madrid a �t� "temporairement �cart�" des entra�nements en raison d'un acte "d'indiscipline", a annonc� hier le club. Cassano a manifest� un "manque de respect � l'entra�neur" italien du Real, Fabio Capello, � l'issue du match de championnat remport� samedi par le Real face � Tarragone (3-1), pr�cise le club sur son site Internet. Cassano n'�tait pas entr� sur le terrain au cours de ce match et s'�tait plaint de cette situation aupr�s de Capello, affirmant "je m�rite de jouer et d'�tre titulaire", selon le quotidien sportif AS. Le bouillant attaquant italien, 24 ans, avait �t� transf�r� de l'AS Rome au Real en janvier dernier pour environ 5 millions d'euros, avec un salaire annuel estim� � 4 millions d'euros par les m�dias espagnols. Une "sanction �conomique" r�sultant du r�glement interne du club lui sera appliqu�e � la suite de cette suspension temporaire, ajoute le Real, sans autre pr�cision.
Beckham, "heureux � Madrid" Le milieu de terrain anglais David Beckham a r�affirm� hier sa volont� de continuer � jouer au Real Madrid, m�me s'il est actuellement laiss� sur la touche par l'entra�neur Fabio Capello. "Je n'envisage aucune possibilit� de transfert pour le moment, ma famille et moi-m�me sommes tr�s heureux � Madrid", a-t-il d�clar� lors d'une conf�rence de presse � l'issue d'une s�ance d'entra�nement. Le contrat de Beckham, 31 ans, au Real court jusqu'au 30 septembre 2007 et les discussions avec le club pour une possible prolongation semblent au point mort, alors que le joueur a r�cemment manifest� sa "frustration" de ne pas jouer, tant au Real qu'en �quipe d'Angleterre. "Je veux rester au Real, car je crois au projet (actuel) du club et je respecte l'entra�neur", a pr�cis� Beckham, qui s'est dit convaincu que le club merengue allait gagner un titre cette saison. Il a ajout� qu'il ne voulait pas partir "par la petite porte" et qu'il allait convaincre Capello de ses capacit�s � �tre � nouveau titulaire. Le Real Madrid n'a remport� aucun troph�e depuis l'arriv�e de Beckham au club en juillet 2003 en provenance de Manchester United. Les sp�culations sur un possible d�part du joueur anglais se sont multipli�es ces derni�res semaines dans la presse sportive internationale.
Start (ce soir � 20h45) Groupe A A Sofia : Levski Sofia (BUL) - Werder Br�me (GER) A Barcelone : FC Barcelone (ESP) - Chelsea (ENG) Groupe B A Moscou (18h30) : Spartak Moscou (RUS) - Inter Milan (ITA) A Munich : Bayern Munich (GER) - Sporting Portugal (POR) Groupe C A Liverpool : Liverpool (ENG) - Bordeaux (FRA) A Eindhoven : PSV Eindhoven (NED) - Galatasaray (TUR) Groupe D A Donetsk : Shakhtar Donetsk (UKR) - Valence CF (ESP)
