Le propanolol, médicament bêtabloquant utilisé par des millions de personnes pour contrôler leur tension artérielle, pourrait diminuer les peurs associées aux mauvais souvenirs, selon une étude hollandaise publiée le 15 février dans la revue Nature Neuroscience. Mais est-il vraiment éthique de vouloir supprimer les sentiments de crainte, de peur ? Afin de démontrer le pouvoir suppressif du propanolol sur les peurs associées aux mauvais souvenirs, l'équipe du professeur Kindt, de l'université d'Amsterdam, a fait visionner à 60 volontaires des images d'araignées associées à un son supérieur à 100 décibels, afin d'entraîner de la peur. Le lendemain, une partie des volontaires ont pris du propanolol et les autres ont reçu un placebo. Résultats : les participants qui avaient pris le médicament ont été moins surpris que ceux sous placebo lorsque les mêmes images associées au son fort leur ont été présentées. Par contre, le souvenir concret, non émotionnel de ces images traumatiques est toujours présent dans les 2 groupes, y compris plusieurs jours après. Les chercheurs en concluent que si ce médicament diminue la phase de «consolidation» du souvenir douloureux (crainte, émotion, peur), il n'efface pas ce souvenir. Ces résultats rejoignent ceux d'autres études anglo-saxonnes ayant démontré le rôle atténuant du propanolol sur les souvenirs douloureux des patients en état de stress post-traumatique. Mais n'est-ce pas dangereux de vouloir supprimer la mémoire émotionnelle d'un traumatisme, même si le souvenir du traumatisme lui-même reste présent ? Concrètement, serait-ce rendre service à une victime de viol ou de torture de garder ce souvenir intact mais d'en oublier la douleur et la crainte ? Cette douleur ne façonne-t-elle pas la personnalité, auquel cas l'ôter ne risque-t-il pas de déstructurer la personne, de l'empêcher de réagir correctement en cas de nouvelle agression ? Enfin, ne risque-t-on pas d'effacer involontairement d'autres souvenirs ? Autant de questions éthiques qui incitent à la prudence sur un possible médicament de l'oubli, comme l'avait magnifiquement illustré en 2004 Michel Gondry dans son film Eternal Sunshine of the spotless mind.
