Le Real Madrid a obtenu une courte mais précieuse victoire dimanche contre l'Espanyol Barcelone (0-1) pour recoller à trois points des deux coleaders du Championnat d'Espagne, l'Atletico et le FC Barcelone, qui se sont neutralisés samedi lors du choc de la 19e journée (0-0). L'occasion était belle, le Real ne l'a pas manquée. Dans un match ouvert et disputé, les Madrilènes ont peiné à concrétiser leurs multiples occasions avant de finalement trouver la faille sur coup de pied arrêté grâce à la tête de Pepe (55). Ce succès lors de la dernière journée de la phase aller permet à la "Maison blanche", troisième de Liga, de profiter du nul entre ses deux rivaux pour revenir à portée du Barça, sacré "champion d'hiver" avec 50 points, et de l'Atletico, deuxième en vertu d'une moindre différence de but (+36 contre +41). Au stade Cornella-El Prat, il aurait pu y avoir matière à davantage de célébrations si Karim Benzema avait pu inscrire son 100e but sous le maillot du Real, ou si Cristiano Ronaldo s'était encore mis en évidence à la veille de briguer lundi un deuxième Ballon d'Or après 2008. Mais le manque de précision offensive des Madrilènes et cette fébrilité défensive qui les rattrape trop souvent cette saison ont débouché sur un match victorieux, certes, mais frustrant. De fait, le Real aurait pu mener au score à la pause et tout aussi bien être mené: l'Uruguayen Christian Stuani a fait courir un frisson dans le camp merengue en plaçant sa tête juste à côté du cadre alors qu'il était seul aux six mètres (4). Face à une équipe de l'Espanyol qui est la seule à avoir battu l'Atletico cette saison (1-0), la rencontre a donné lieu à de jolis duels, comme entre le puissant attaquant colombien Jhon Cordoba et les défenseurs madrilènes. Benzema bloqué à 99 buts Côté merengue, ce ne sont pas les opportunités qui ont manqué mais la précision. Karim Benzema, buteur lors des deux précédents matches du Real cette semaine, lundi contre le Celta Vigo en Liga (3-0) et jeudi contre Osasuna en Coupe du Roi (2-0), a ainsi manqué le cadre après une belle reprise du gauche (7) puis sur une tête décroisée (42). Son compteur de buts reste bloqué à 99 en 209 matches sous le maillot du Real, en attendant sa 210e sortie. Disponible et remuant, le Français a en revanche failli être passeur décisif avec un joli numéro sur le côté gauche de la surface, hélas pour lui non récompensé car Ronaldo n'a pas pu reprendre sa passe en retrait (19). Le Portugais a lui aussi multiplié les banderilles mais, à la veille de l'attribution du Ballon d'Or dont il est l'un des trois finalistes, il s'est souvent heurté à l'excellent gardien barcelonais Kiko Casilla. "CR7" a ainsi expédié une frappe sèche, boxée tant bien que mal par le portier (32), puis un coup franc flottant de 25 mètres, sorti du pied par Casilla à la manière d'un gardien de handball. Symbole du manque de réussite du Real, Angel Di Maria a ensuite vendangé un surnombre en contre-attaque en centrant au milieu de la surface sans trouver aucun de ses partenaires (42). En seconde période, il a fallu un coup franc botté par Luka Modric pour que Pepe, d'une tête piquée, donne enfin l'avantage aux Madrilènes (55). Et même si Ronaldo a eu l'occasion d'alourdir le score sur une frappe trop croisée en contre (66) puis sur un tir détourné par Casilla (82) et un autre expédié à côté (90), le Real s'est contenté de gérer son avantage en fin de match.
