Les prix du pétrole commençaient la semaine en baisse, lundi en cours d'échanges européens, en raison d'inquiétudes persistantes sur l'économie chinoise, deuxième consommateur mondial de brut, après la confirmation de la contraction de la production manufacturière chinoise en janvier. Vers 11H00 GMT (12H00 à Paris), le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en mars valait 105,95 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en baisse de 45 cents par rapport à la clôture de vendredi. Le Brent est tombé vers 10H10 GMT à 105,70 dollars, son niveau le plus bas depuis mi-janvier. Dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de light sweet crude (WTI) pour la même échéance perdait 25 cents, à 97,24 dollars. Le Brent est tombé sous les 106 dollars, alors que des données faibles sur l'activité manufacturière en Chine a alimenté les inquiétudes sur la croissance de la demande de pétrole, ont expliqué les analystes d'Investec. La production manufacturière en Chine a chuté en janvier, à son plus bas niveau en six mois, a annoncé samedi le gouvernement, confirmant ainsi un ralentissement d'activité dans la deuxième économie mondiale. L'indice PMI des directeurs d'achat calculé par la Fédération chinoise de la logistique et des achats (CFLP), une organisation gouvernementale, s'établit à 50,5 en janvier, après 51,0 en décembre et 51,4 en novembre. Un chiffre supérieur à 50 marque une expansion de l'activité manufacturière, tandis qu'un indice inférieur à ce seuil signale une contraction. La banque HSBC avait de son côté annoncé la semaine dernière que le secteur manufacturier chinois s'était contracté en janvier, pour la première fois depuis six mois, l'indice PMI atteignant 49,5. La Chine étant le deuxième consommateur mondial de pétrole et l'un des principaux moteurs de croissance de la demande mondiale d'or noir, de telles données sont de nature à inquiéter les investisseurs sur l'appétit pétrolier de la deuxième économie mondiale. Pour les économistes de Commerzbank, les prix du brut continuaient également de souffrir de prises de bénéfices lundi après en avoir déjà été victimes vendredi parce qu'ils avaient atteint jeudi leurs plus hauts depuis le début de l'année.
