Arsenal et Manchester United, les derniers gros calibres de la Premier League toujours en course en Coupe d'Angleterre avec Liverpool, se méfieront de la "magie de la Cup" face à des adversaires de divisions inférieures ce week-end en huitièmes de finale. En théorie, ni Middlesbrough (D2) chez les "Gunners", ni encore moins Preston (D3) face aux "Red Devils" n'ont les moyens de créer la surprise. Mais les éliminations de Chelsea et de Manchester City par des équipes de deuxième zone au tour précédent ont tellement marqué les esprits que tout semble devenu possible. Preston North End, quatrième de D3, a la cote la plus élevée. L'ambiance s'annonce électrique dans leur antre de Deepdale où les supporteurs auront noté le niveau très moyen de MU ces derniers temps. Plus tôt cette saison, les Mancuniens avaient bien été humiliés en Coupe de la Ligue chez les MK Dons, troisièmes de cette même D3 anglaise au niveau surprenant. Et les joueurs de Van Gaal avaient également été incapables de gagner à Cambridge United (D4) au tour précédent (0-0) avant de rejouer et gagner à domicile (3-0). Les "Gunners" ont l'avantage de jouer à domicile mais la réception de Middlesbrough est tout sauf un cadeau car le leader de D2, tombeur de City (2-0) au tour précédent, est en pleine forme. Son manager espagnol Aitor Karanka, ancien défenseur de l'Athletic Bilbao et du Real Madrid où il a été l'adjoint de José Mourinho, est en passe de ramener le club du nord-est dans l'élite pour la première fois depuis 2009. Il rêve, après avoir sorti le champion d'Angleterre en titre, de faire chuter le tenant de la Cup. Ces huitièmes de finale offrent également trois chocs entre équipes de Premier League: West Bromwich-West Ham, Aston Villa-Leicester et Crystal Palace-Liverpool. Les "Reds", sans Steven Gerrard mais avec Mario Balotelli enfin auteur de son premier but en championnat mardi lors de la victoire sur Tottenham (3-2), ont fait de la Cup l'un de leurs objectifs après leur élimination en Coupe de la Ligue par Chelsea.
