C'est un beau triplé que l'athlétisme algérien a réussi à placer dans les demi-finales du 800m des jeux olympiques de Rio de Janeiro. Taoufik Makhloufi, Yacine Hethat et Amine Belferar ont pu, hier matin, dans le stade olympique Joao-Havelange de la grande métropole brésilienne, passer le cap des éliminatoires de cette épreuve. S'il était attendu du premier nommé qu'il confirme qu'il est bien un des meilleurs coureurs de la planète sur cette distance, force est de reconnaître qu'on ne croyait pas que les deux autres allaient l'imiter. Ce sont deux athlètes qui font leur apprentissage du haut niveau, encore plus lorsqu'il s'agit de parler des jeux Olympiques. Ils ont, malgré tout, répondu présent pour se retrouver dans des demi-finales qui constituaient leur objectif en venant ici. Des trois, c'est bien sûr Makhloufi qui a laissé la plus grosse impression. Non seulement il a gagné sa série, mais en plus il a fait montre d'une aisance qui augure d'un avenir prometteur pour lui. Le champion olympique du 1500m a géré sa course comme il le voulait même si à un moment il a failli glisser sur la piste mouillée du stade olympique (il pleuvait sur Rio et le temps était frais). Se contentant de suivre ses adversaires, il a accéléré dans les derniers 200 mètres pour finir presque au petit trot. «J'ai géré ma course, nous a-t-il dit en zone mixte. Il ne s'agissait que d'une course qualificative où il fallait assurer sa place parmi les trois premiers. J'ai couru à mon rythme sans trop me dépenser afin de garder des forces pour la demi-finale qui aura lieu demain. Pour ce qui est de ma décision de doubler 800-1500m, je vais voir ce qu'il convient de faire en fonction de mon résultat sur le 800m. Je suis inscrit sur les deux courses mais je réserve ma réponse définitive pour plus tard. Pour le moment, je suis concentré sur le 800m et je ne penserai qu'à cette course.» C'est Yacine Hethat qui a ouvert le bal de la qualification aux demi-finales en courant dans la quatrième série de la distance. Vu son inexpérience, on craignait qu'il soit un peu juste pour le passage au tour suivant. Il a démenti tout son monde en tentant une accélération aux 600 mètres qui lui valut de pointer à la troisième place. Son mérite a été de tenir jusqu'à la ligne d'arrivée vu que ses adversaires revenaient en force. «J'avais pour objectif d'aller en demi-finale, nous a-t-il déclaré. J'ai réussi ce pari alors que je n'avais pas eu de compétition officielle depuis un certain temps. J'ai décidé d'accélérer vers la fin car j'avais du jus. Le plus dur, par la suite, a été de résister au retour des autres coureurs. Me voilà en demi-finale, c'est un bonus mais je compte encore une fois donner le meilleur de moi-même pour faire honneur à mon pays.» C'est, à peu près, le même scénario qu'a vécu Belferar dans l'ultime série des éliminatoires de ce 800m. Des handicaps surmontés Des trois Algériens, c'était, peut-être, celui qui était le moins attendu pour la qualification car le plus inexpérimenté. Il a, malgré ce handicap, étonné tout le monde car à un certain moment, on le croyait battu mais il a eu assez d'énergie et de force, vers la fin de la course, pour remonter jusqu'à cette fameuse troisième place qualificative au tour suivant. «J'ai donné tout ce que j'avais, nous a-t-il fait savoir. Je ne vous cache pas qu'en voyant que Hethat et Makhloufi venaient de se qualifier, j'ai eu la force nécessaire pour aller vers la qualification aux demi-finales. Maintenant que j'y suis, je ne vais pas me contenter de faire de la figuration. Je compte bien mettre le paquet pour aller vers un nouvel exploit.» Dans le bilan de ces séries, c'est le champion olympique et du monde de la distance, le Kényan David Rudisha qui a réalisé le meilleur temps en 1 :45.09. En ce qui concerne les trois Algériens, c'est Yacine Hethat, 19e de ce classement des éliminatoires, qui a réalisé le meilleur temps en 1 :46.81, suivi d'Amine Belferar (33e du classement) en 1 :48.40 alors que Makhloufi n'est que 39e en 1 :49.17. Ces performances en temps importent peu vu qu'il fallait assurer une place en demi-finale en terminant dans les trois premiers de chaque série auxquels on a ajouté les deux meilleurs temps des éliminatoires pour avoir le bon compte pour les demi-finales. Lors de ces éliminatoires, on a eu droit à une énorme surprise, l'élimination de Nijel Amos, vice-champion olympique à Londres en 2012, Médaillé d'or aux derniers Championnats d'Afrique à Durban, médaillé d'or aux Jeux africains de Brazzaville en 2015 et vainqueur de la Ligue de Diamant de l'IAAF en 2015. Les trois demi-finales auront lieu ce soir à partir de 22h08 locale (il sera 2h08 en Algérie dans la nuit de samedi à dimanche).
