L'épinard (nom scientifique Spinacia oleracea) est une plante potagère, annuelle ou bisannuelle, de la famille des chénopodiacées. Originaire de l'Iran (il tire son nom du persan), il est aujourd'hui cultivé dans toutes les régions tempérées pour ses qualités nutritionnelles. Il a été introduit en France au début du XIIe siècle puis à la Renaissance, popularisé par Catherine de Médicis. L'épinard est une plante dioïque, c'est-à-dire que des pieds différents portent soit des fleurs mâles soit des fleurs femelles. La pollinisation se fait par le vent (anémogame) et le pollen, très petit et léger, se transporte sur des kilomètres. Cela explique pourquoi les fleurs sont elles-mêmes petites et vertes, ne cherchant pas à attirer les insectes pour sa reproduction. Ses feuilles, lisses ou cloquées, sont d'un vert foncé. Contrairement à une légende tenace, illustrée dans Les aventures de Popeye, l'épinard n'est pas la meilleure source de fer alimentaire. Cette légende est née de la faute de frappe d'une secrétaire américaine. Cette erreur, qui multiplia par dix le taux de fer alimentaire contenu dans la plante, est passée inaperçue pendant des dizaines d'années. La viande et les légumes secs font beaucoup mieux que les épinards. Le fer des épinards est beaucoup mieux absorbé par le corps lorsqu'il est accompagné d'une source de vitamine C, par exemple avec du jus de citron. Une belle salade d'épinards nutritive souvent connue dans le milieu végétarien est celle des épinards avec mandarines ou clémentines. L'épinard est, par contre, une des meilleures sources connues de Vitamine B9 ou acide folique. La consommation d'une quantité suffisante d'acide folique en tout début de grossesse permet de diminuer fortement l'incidence du Spina bifida, une malformation grave du fœtus. Les jeunes femmes devraient donc manger régulièrement des épinards, quand elles envisagent d'avoir un bébé.
