La plus longue éclipse solaire totale du 21e siècle va plonger demain, mercredi, dans le noir la Chine et l'Inde, les deux pays les plus peuplés de la planète, où ce phénomène céleste éveille l'enthousiasme. Pour l'astrophysicien américain Fred Espenak, c'est une éclipse de Soleil «monstre» que pourront potentiellement observer deux milliards de Terriens. Un record dans l'histoire de l'humanité. Le 22 juillet à partir de 0h53 GMT, 6h23 en Inde, la nuit retombera peu de temps après le lever du jour sur l'Etat du Gujarat (Ouest), puis à l'intérieur d'un corridor de 15 000 km de long sur 200 km de large, traversant l'Inde, le Népal, le Bhoutan, le Bangladesh, la Birmanie, la Chine et jusqu'aux îles méridionales japonaises Ryukyu. «C'est la plus longue (éclipse) du siècle. Aucun d'entre nous ne vivra assez longtemps pour en voir une autre comme celle-là», s'enthousiasme Federico Borgmeyer, directeur de l'agence de voyages allemande spécialisée Eclipse City et qui s'est rendu pour l'occasion à Shanghaï (est de la Chine). Le Soleil sera complètement masqué par la Lune pendant 6 minutes et 39 secondes dans une zone peu habitée du Pacifique, un record de durée qui ne sera pas battu avant l'année 2132. L'obscurité durera moins longtemps en Inde (trois à quatre minutes) et sur la mégapole Shanghaï (environ cinq minutes). La sixième éclipse totale du siècle a dopé l'activité commerciale et touristique en Extrême-Orient, la région géographique idéale pour profiter du phénomène astronomique. Le phénomène vu d'un avion à 12 000 m d'altitude Le Parc de la Sculpture de Shanghai, le meilleur poste d'observation de la ville, a annoncé avoir vendu 2000 tickets d'entrée pour le 22 juillet, avec lunettes spéciales et tee-shirts commémoratifs. Les hôtels sont réservés depuis des mois par des milliers de Chinois, Japonais, Américains et Européens. En Inde, l'agence Cox and Kings a affrété un Boeing 737-700 qui décollera de New Delhi avant l'aube, «interceptera» l'éclipse totale à une altitude de 41 000 pieds (12 500 m) et volera plein est jusqu'à l'Etat du Bihar. Les 21 sièges de l'avion côté soleil levant se sont vendus pour 1200 euros. Par ailleurs, 1,5 million de pèlerins hindous sont attendus dans la ville sainte de Kurukshetra, dans le nord de l'Inde, pour se baigner pendant l'éclipse dans des «eaux purifiées devant contribuer à la libération de l'âme». En Inde et en Chine, les contes et mythologies évoquent les éclipses comme l'annonce d'heureux présages, mais aussi de néfastes augures. Astronomes et météorologues craignent surtout que les nuages de la mousson au-dessus du sous-continent indien ne gâchent le spectacle. Si la météo est bonne, une fois le disque solaire caché, l'éclat de la couronne solaire sera visible. On verra même peut-être des protubérances ou jets de gaz incandescents projetés à des centaines de milliers de kilomètres du Soleil. Mais si le ciel est couvert, la baisse des températures et la brusque obscurité seront les seules manifestations tangibles de l'éclipse. Des astrologues prédisent le pire Guerres, attentats, émeutes ou catastrophes naturelles : des astrologues prédisent le pire après l'éclipse totale du Soleil attendue en Asie. La plus longue éclipse solaire totale du 21e siècle est «un moment très dangereux dans l'univers», prévient Raj Kumar Sharma, un astrologue de Bombay, la capitale économique indienne. «Si le Soleil, le maître des étoiles, est malade, alors il va se passer quelque chose de grave dans le monde», avertit celui qui se targue d'avoir lu dans les astres en 2008 la crise financière mondiale et la victoire présidentielle de Barack Obama. L'éclipse va plonger dans le noir pendant quelques minutes la Chine et l'Inde, les deux pays les plus peuplés de la planète. Dans ces deux mastodontes d'Asie, les contes et mythologies parlent de ce phénomène astronomique comme l'annonce de bonnes fortunes, mais aussi de mauvais présages. M. Sharma prévoit «des attentats perpétrés sur le territoire indien par le groupe (séparatiste du Cachemire) Jaish-e-Mohammad ou Al Qaïda» et une terrible catastrophe naturelle en Asie du Sud-Est. L'astrologue védique pense aussi qu'un dirigeant politique indien pourrait être assassiné, tandis que l'armée américaine serait menacée en Afghanistan, au Proche-Orient et en Europe. Sans oublier l'Iran et l'Occident, entre lesquels les tensions vont aller crescendo jusqu'à une intervention militaire américaine à partir du 9 septembre. A cette date, «Saturne passe (de la constellation) du Lion à la Vierge» et «ces 200 dernières années, à chaque entrée de Saturne en Vierge, il y a eu une guerre», assure M. Sharma. Des femmes enceintes repoussent la date de l'accouchement L'astrologie védique sert à presque tout en Inde : du choix du prénom d'un nouveau-né aux décisions d'acheter un logement ou de monter une affaire. En cas d'éclipse, certains hindous (80% des 1,17 milliard d'Indiens) croient que les démons Rahu et Ketu «avalent» le Soleil, rendant la nourriture immangeable et l'eau imbuvable. Des Indiennes prêtes à accoucher et qui avaient programmé une césarienne le 22 juillet ont repoussé l'intervention, confie Shivani Sachdev Gour, gynécologue de l'hôpital Fortis de New Delhi. «C'est une croyance profondément enracinée dans la société indienne. Des couples veulent tout faire pour que le bébé ne naisse pas ce jour-là», explique le médecin. Dans la Chine impériale, les éclipses étaient annonciatrices de catastrophes naturelles ou de la mort d'un empereur. Ces croyances et superstitions n'ont pas disparu. «La probabilité qu'il y ait des violences ou une guerre lors d'une éclipse totale est de 95%», avance un article du site internet chinois Baidu.com. Siva Prasad Tata, à la tête du site internet spécialisé Astro Jyoti, est plus optimiste. «Il n'y a pas de raison de trop s'alarmer à propos de l'éclipse. C'est un phénomène naturel», admet-il. Les éclipses totales de Soleil Les éclipses solaires totales surviennent lorsque la Lune est en ligne entre la Terre et le Soleil. Pour les habitants qui se trouvent alors dans l'ombre de la Lune, le Soleil est entièrement caché. Il y a au minimum deux éclipses solaires par an, le plus souvent des éclipses partielles : le disque solaire semble grignoté par la Lune sans être complètement occulté. On sait prédire la date d'une éclipse depuis Claude Ptolémée au 2e siècle et déterminer là où elle passera depuis le 18e siècle. L'avènement de l'informatique a simplifié les calculs qui prenaient autrefois un mois aux astronomes. Si le plan de l'orbite de la Lune était le même que celui de l'orbite terrestre, il y aurait une éclipse de Soleil à chaque nouvelle Lune. Mais l'orbite de la Lune étant légèrement inclinée, elle peut passer dans le ciel au-dessus ou au-dessous du Soleil. Le Soleil a un diamètre 400 fois plus grand que celui de la Lune, mais il est aussi 400 fois plus distant. Vu de la Terre, leur disque est sensiblement de même taille, avec toutefois des variations. Les orbites de la Terre et de la Lune n'étant pas parfaitement circulaires, les distances Terre-Lune et Terre-Soleil varient. La Terre étant la plus éloignée du Soleil en juillet, c'est le moment où le disque solaire nous apparaît le plus petit. La Lune nous semble aussi plus ou moins grosse, selon son éloignement (de 350 000 à 400 000 km de la Terre). Lorsque le Soleil est au plus près de la Terre en janvier et la Lune trop loin pour réussir à le masquer complètement lors d'une éclipse, un anneau de lumière solaire reste visible : il s'agit alors d'une éclipse annulaire. La prochaine éclipse annulaire aura lieu le 15 janvier prochain. Et la prochaine éclipse solaire totale se produira le 11 juillet 2010, presque entièrement au-dessus du Pacifique Sud. L'île de Pâques, connue pour ses statues géantes, sera l'une des rares zones de terre émergée pour l'observer. La dernière éclipse totale avait été visible le 1er août 2008, du nord-est du Canada au nord-ouest de la Chine.
