Une équipe de chercheurs internationaux déclare avoir découvert la première exoplanète tellurique située dans la zone habitable. L'étoile Gliese 581g dans la constellation de la Balance n'a pas fini de faire parler d'elle. Située à 20,5 années-lumière de notre système solaire, cette naine rouge est relativement proche de nous. Plusieurs exoplanètes ont été découvertes dans son entourage dont une super-terre.Une étude menée durant 11 années montre que l'étoile possède une planète aux dimensions proches de celles de notre Terre dans la zone d'habitabilité. La zone d'habitabilité d'une étoile varie selon sa taille et sa luminosité. Il s'agit de la région considérée comme «habitable» où l'eau peut y demeurait à l'état liquide. A la surface de ces mondes, il ne ferait ni trop chaud ni trop froid, à l'instar de la Terre. C'est, bien entendu, les régions privilégiées par les exobiologistes.Cette nouvelle planète détectée dans le système multiple de Gliese 581 ne fait pas encore l'unanimité dans la communauté scientifique, certains attendant plus d'informations encore pour valider cette grande découverte. Toutefois, l'équipe internationale d'astronomes, qui a rendu public ses recherches, est très enthousiaste. Nommée pour l'instant Gliese 581g est une exo-terre dont la masse serait légèrement supérieure à 3 masses terrestres. D'après les modèles informatiques, elle aurait 1,5 fois le rayon de notre planète et une gravité entre 1,1 et 1,7 fois celle qui règne chez nous ! L'étoile-hôte est une naine rouge, 3 fois plus petite que le Soleil et environ 100 fois moins lumineuse que celui-ci. A 10 millions de kilomètres de là, Gliese 581g aurait une orbite synchrone durant 37 jours ! Tout comme pour la Lune autour de la Terre, l'orbite synchrone signifie que cette planète, probablement tellurique, présente toujours la même face à son étoile. Ce qui suppose de forts contrastes de températures entre la partie éclairée et celle plongée dans l'obscurité permanente, nonobstant l'action d'une atmosphère et de gaz à effets de serre comme le dioxyde de carbone (CO2). Les chercheurs estiment sa température en surface entre – 31° C et – 12° C !Pour les astronomes qui signent cette découverte, Gliese 581g est une excellente cible pour y chercher des formes de vie ! «Les chances de vie sur cette planète sont de 100% ! » déclare t-on. Chez les chercheurs on estime que la véritable question «devrait être de démontrer qu'il n'y en a pas ! ». Leur enthousiasme est très communicatif, on ne peut que se réjouir et se passionner d'une découverte jugée par d'autres comme trop précoce. Gliese 581g et ses consoeurs offrent un magnifique terrain de recherche pour les exobiologistes. La première exoplanète véritablement habitable d'une série comptant très probablement des centaines de milliers d'autres !
