Avec le réchauffement climatique, la «tempête du siècle » risque fort de devenir celle de la décennie ou même triennale, selon une simulation effectuée dans la région de New York par des chercheurs américains et publiée mardi. Lorsque la tempête tropicale Irène avait balayé la côte Est des Etats-Unis et les Caraïbes en août dernier, faisant des dizaines de morts et provoquant des inondations massives, de nombreux spécialistes l'avaient qualifiée de «tempête du siècle », un événement météorologique si violent et si rare qu'il ne survient en moyenne que tous les cent ans. Mais des climatologues du MIT et de l'Université de Princeton estiment que le changement climatique va fortement augmenter la fréquence de telles catastrophes naturelles, qui pourraient survenir tous les trois à vingt ans, selon leurs calculs. Ces chercheurs ont combiné quatre modèles climatiques pour réaliser une simulation informatique des tempêtes récentes (de 1981 à 2000) et à venir (de 2081 à 2100) dans un rayon de 200 km autour de New York, créant un total de 45.000 tempêtes virtuelles. Ce qui correspond actuellement à la tempête du siècle provoque une montée des eaux d'environ deux mètres à New York. D'ici 2100, un tel événement surviendrait tous les trois à vingt ans d'après leurs résultats, publiés dans la revue britannique Nature Climate Change. Tous les 500 ans environ, la région connaît un épisode encore plus intense qui entraîne une montée des eaux de trois mètres. D'ici la fin du XXIe siècle, sa fréquence se réduirait pour atteindre 25 à 240 ans. Dans un cas comme dans l'autre, la mer inonderait aisément les digues de Manhattan qui ne sont actuellement hautes que de 1,5 m, soulignent les chercheurs.
