Un navire de la Royal Navy est arrivé hier matin au port du territoire britannique de Gibraltar pour une escale dans le cadre d'exercices militaires prévus de longue date mais qui coïncident avec de vives tensions entre Londres et Madrid. La frégate, partie le 13 août d'Angleterre, doit participer - avec neuf autres vaisseaux britanniques dont quatre bâtiments de guerre - à des manoeuvres militaires en Méditerranée et dans le Golfe baptisées «Cougar' 13». Dimanche, le porte-hélicoptères britannique HMS Illustrious, qui participe aux mêmes manoeuvres, s'est arrêté pour une escale technique dans la base militaire de Rota, dans le sud de l'Espagne, avec l'accord des autorités du pays. L'arrivée des navires de guerre à Gibraltar et dans le sud de l'Espagne intervient dans un contexte de tensions entre l'Espagne et la Grande-Bretagne, réveillées par la décision prise par l'enclave fin juillet de couler 70 blocs de béton pour construire un récif. Sous forte présence policière, des dizaines de bateaux de pêcheurs espagnols se sont rassemblés dimanche face à Gibraltar pour protester contre le récif artificiel, qui, accusent-ils, les prive de l'un de leurs meilleurs viviers dans une région durement frappée par la crise. Plus d'une dizaine de navires de la police de Gibraltar et des autorités britanniques les ont empêchés de se concentrer aux abords immédiats du récif pour une manifestation qui s'est toutefois déroulée sans incident, à l'exception d'échanges d'insultes. Gibraltar, qui n'a pas de flotte de pêche commerciale, affirme que les blocs permettront aux bancs de poissons de se régénérer et refuse catégoriquement de les retirer, comme le lui réclament les pêcheurs. Gibraltar accuse Madrid d'avoir multiplié les contrôles à la frontière en représailles à la construction du récif, ce qui provoque régulièrement de longues files d'attente. Le gouvernement espagnol affirme que les contrôles sont obligatoires puisque Gibraltar, comme le Royaume-Uni, n'est pas membre de l'espace Schengen, et nécessaires pour lutter contre la contrebande, notamment de tabac. Jugeant au contraire que ces contrôles sont «politiquement motivés», le Premier ministre britannique David Cameron a demandévendredi dernier à la Commission européenne qu'elle envoie «d'urgence» une équipe d'observateurs à la frontière. Cédé en 1713 à la Grande-Bretagne, Gibraltar, un territoire de sept kilomètres carrés peuplé de 30.000 habitants situé dans le sud de la péninsule ibérique, est au centre de tensions récurrentes entre Londres et Madrid, qui en revendique la souveraineté.
