Nadal est passé à côté Après Monte-Carlo (contre Fognini) et Barcelone (contre Thiem), c'est dans la capitale espagnole que Nadal a plié en demi-finales: cette fois, face au jeune Grec Stefanos Tsitsipas (N.9) après plus de 2h30 de combat. Revoilà Novak Djokovic, mais toujours pas Rafael Nadal: au Masters 1000 de Madrid, le premier a rallié sa première finale depuis son sacre à l'Open d'Australie fin janvier, le second a lui chuté pour la troisième fois d'affilée en autant de tournois sur terre battue, à deux semaines de Roland-Garros (26 mai-9 juin). Après Monte-Carlo (contre Fognini) et Barcelone (contre Thiem), c'est dans la capitale espagnole que Nadal a plié en demi-finales: cette fois, face au jeune Grec Stefanos Tsitsipas (N.9) après plus de 2h30 de combat (6-4, 2-6, 6-3). Alarmant pour l'Espagnol, onze fois sacré à Roland-Garros mais toujours en quête d'un premier titre en 2019: jamais il n'a triomphé sur la terre battue parisienne sans avoir remporté au moins un de ces trois tournois. Djokovic, qui connaissait une sérieuse baisse de régime depuis qu'il a conquis à Melbourne son troisième trophée consécutif en Grand Chelem, a lui éteint l'Autrichien Dominic Thiem (numéro 5), vainqueur de Roger Federer la veille après avoir écarté deux balles de match, en deux jeux décisifs. Dans le vent madrilène, Tsitsipas, inspiré et offensif, efficace au service et attiré vers le filet, a donné d'entrée le tournis au numéro deux mondial, qui a lui peiné à trouver son rythme. Mené un set à zéro, c'est le Majorquin qui s'est transformé en tourbillon et a remporté quatre jeux consécutifs pour égaliser à une manche partout. C'est lui aussi qui s'est procuré les premières occasions de break dans le set décisif, en vain. ça n'a pas découragé Tsitsipas, qui a repris son offensive jusqu'à creuser l'écart 5 jeux à 2. Nadal a alors refait un de ses deux breaks de retard, mais pas plus. Et le Grec a fini par s'imposer à sa quatrième balle de match. Pour Tsitsipas, il s'agit, à vingt ans, de sa deuxième finale en Masters 1000 après celle perdue au Canada l'été dernier. Pour Nadal, qui a enchaîné les problèmes physiques à une cadence élevée depuis septembre dernier, les points d'interrogation s'accumulent à l'approche de Roland-Garros. Pour Djokovic, en quête de son meilleur niveau après trois mois sans parvenir à remporter plus de deux matches de suite, la semaine madrilène constitue en revanche une jolie embellie. D'autant qu'il a acquis sa qualification pour la finale face à un des joueurs les plus dangereux sur terre battue, finaliste de Roland Garros en 2018 et récent tombeur de Nadal sur son parcours vers le titre à Barcelone dimanche dernier. Au point qu'»avant le match, je considérais que Thiem était le favori», affirme Djokovic. «C'est une victoire très importante pour moi. J'ai bien contrôlé mes nerfs dans les moments importants», se félicite-t-il. Dans les deux manches, c'est Thiem qui a fait la différence le premier (3-1 et 4-2). Mais «Djoko», en s'appuyant sur une défense efficace, est revenu à chaque fois. L'Autrichien a aussi payé certains mauvais choix, sur les amorties notamment, et une prise de risque parfois inconsidérée. S'il n'a pas su conclure quand il a servi pour le gain de la rencontre, à 6-5, le numéro un mondial s'est montré beaucoup plus solide que son adversaire dans les deux jeux décisifs. «Plus on approche des tournois du Grand Chelem, mieux il joue, souligne Thiem.
