La bombe est tombée en début de soirée, à 20h51 plus précisément. Alors qu'un bruit de couloir prenait de l'ampleur depuis un peu plus d'une heure, le Barça a écrit dans un communiqué des mots que personne ne pensait lire un jour: «Lionel Messi ne continuera pas avec le FC Barcelone (...) Le Barça tient à remercier le joueur pour ce qu'il a apporté à l'institution et lui souhaite le meilleur dans sa vie personnelle et professionnelle.?» Impensable, historique. Selon les derniers échos, l'Argentin, son clan, et les dirigeants catalans s'étaient retrouvés autour d'une table pour finaliser les contours d'un nouveau contrat quelques heures après le retour de vacances de Messi, libre comme l'air depuis la fin de son bail avec le Barça le 30 juin dernier. Mais alors, que s'est-il passé pour que le monde assiste à cet improbable retournement de situation? Si la chaîne italienne Sportitalia TV ainsi que plusieurs médias ibériques expliquaient avant la sortie du Barça que Messi était celui qui avait annoncé sa décision de ne pas prolonger, notamment à cause d'un effectif pas à son goût, le club a donné un autre son de cloche au moment de livrer les premières explications à cette séparation: «Malgré un accord trouvé entre le club et le joueur et la nette intention de signer un nouveau contrat, aujourd'hui, des obstacles financiers et structurels dus à la règlementation de la Liga ne le permettent pas, précise le FC Barcelone dans son communiqué. Les deux parties regrettent profondément que les souhaits du joueur et du club ne soient finalement pas exaucés.» Le feuilleton ne date pas d'aujourd'hui, ni de quelques semaines d'ailleurs. L'imbroglio autour de la prolongation de Messi dans son club de toujours (ou presque) est une vieille histoire, un spectre qui plane depuis un moment au-dessus des Catalans. À l'été 2020, déjà, la Pulga avait réclamé son départ du club à un an de la fin de son engagement pour fuir une direction et un président, Josep Maria Bartomeu, qui n'avait pas accédé à sa requête. Mais le départ de ce dernier et le retour aux affaires de Joan Laporta, proche de la star argentine, semblaient avoir changé la donne, Messi se rapprochant un peu chaque jour d'une prolongation avec le Barça, qui avait pour mission de trouver une parade financière afin d'offrir à son joyau un salaire mirobolant (estimé à75 millions d'euros, la saison dernière), tout en restant dans les clous du salary cap instauré par Javier Tebas et la Liga. Face aux interminables négociations entre les deux parties, et devant l'incapacité des Blaugrana de trouver la solution miracle et dégraisser en quantité raisonnable mais suffisante l'effectif, Messi avait finalement accepté de réduire de moitié son pactole mensuel pour aider l'institution barcelonaise qui l'avait accueilli à 14 ans, selon plusieurs rumeurs. Un geste honorable, mais vain. L'équation est finalement insolvable et malgré les efforts de chaque clan, la partie semble cette fois-ci terminée. À moins que le président du Barça n'ait une dernière cartouche dans son barillet. Une question va désormais enflammer les prochaines semaines: où l'attaquant argentin va-t-il décider de poursuivre sa carrière? Selon les révélations d'El Mundo, les revenus annuels de l'Argentin sur la période 2017-2021 s'élevaient à 138,8 millions d'euros brut, soit 74,9 millions d'euros net. Seuls deux clubs semblent sur le papier capables d'assumer une telle opération: Manchester City et le Paris Saint-Germain. Ces dernières heures, le club de la capitale apparaît même comme le grand favori dans ce dossier. Comme annoncé par Sky Italia, le Paris SG a pris contact avec le sextuple Ballon d'or et son entourage pour commencer à discuter d'une possible collaboration. The Athletic révèle qu'il a aussi discuté dans la soirée avec l'entraîneur parisien Mauricio Pochettino.
