Presque 1,5 million de foyers américains privés d'électricité, des milliers de vols annulés, des autoroutes fermées et des accidents parfois mortels: les Etats-Unis abordent samedi Noël au lendemain d'une journée perturbée par une tempête hivernale d'une rare intensité. «Historique» selon le service météorologique américain (NWS), elle a engendré d'importantes chutes de neige, des rafales glacées, et des températures descendant jusqu'à -48°C par endroits, capables de transformer de l'eau bouillante en gouttelettes de glace en un instant. Vendredi matin, plus de 240 millions de personnes, soit 70% des Américains, étaient concernées par des alertes ou des appels à la prudence aux Etats-Unis. Le phénomène a provoqué le chaos dans les transports. Une tuile au moment où des millions d'Américains déferlent sur les routes et dans les aéroports pour les fêtes de fin d'année. Dans l'Etat de New York, une interdiction de se déplacer a été émise dans le comté d'Erie. «On reste chez nous (...) Je ne peux pas voir de l'autre côté de la rue» à cause de la neige, a déclaré Jennifer Orlando, touchée par cette interdiction dans la ville d'Hambourg. À cause de l'accident d'un véhicule contre une ligne électrique, elle s'est retrouvée privée de courant durant environ quatre heures, a-t-elle raconté. Jusqu'à environ 1,5 million de foyers ont été privés d'électricité vendredi, notamment en Caroline du Nord, dans le Maine ou encore en Virginie, selon le site spécialisé Poweroutage.us. Vendredi soir, ils étaient encore un million dans le noir. La tempête était particulièrement impressionnante de par son ampleur, s'étendant de la frontière canadienne au nord jusqu'à la frontière mexicaine au sud. À El Paso au Texas, des refuges ont ainsi été ouverts pour que les migrants venus du Mexique puissent se protéger des risques d'hypothermie face aux températures négatives. Vendredi soir, le site spécialisé Flightaware recensait 5 500 vols annulés aux Etats-Unis, les aéroports les plus touchés étant ceux de Seattle, New York, Chicago ou encore Detroit. Plusieurs Etats ont déclaré l'état d'urgence, comme New York, l'Oklahoma, le Kentucky, la Géorgie et la Caroline du Nord. Avec une visibilité proche de zéro, le blizzard et le gel qui affectent une bonne partie du pays, les routes sont devenues très dangereuses. «Les gens doivent rester chez eux, ne pas s'aventurer sur les routes», a prévenu sur CNN le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear.
