C'est la première visite du chef du Pentagone depuis le lancement de l'opération Mushtarak, la plus vaste offensive de l'Otan et des forces afghanes depuis la chute des taliban en 2001. Les forces internationales vont être confrontées à d'«âpres combats» face aux taliban, a averti le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, arrivé hier à Kaboul pour une visite-surprise. «Sans aucun doute, il y a une évolution positive mais je dirais qu'il est encore très tôt» pour se prononcer, a-t-il déclaré à des journalistes peu avant d'atterrir à Kaboul. Les forces internationales et afghanes doivent s'attendre à de «très âpres combats et à des jours encore très difficiles», a estimé M.Gates. Il faut «faire encore plus». L'Otan et l'armée afghane ont lancé il y a trois semaines l'opération Mushtarak à Marjah, dans la province du Helmand, un bastion taliban dans le sud du pays. C'est la première visite du chef du Pentagone depuis le lancement de l'opération Mushtarak, la plus vaste offensive de l'Otan et des forces afghanes depuis la chute des talibans en 2001. Cette démonstration de force a nécessité le déploiement de 15.000 soldats internationaux et afghans. Elle représente le premier test réel pour le président américain Barack Obama depuis l'annonce en décembre de l'envoi de plus de 30.000 soldats américains supplémentaires en Afghanistan. M.Gates doit parler des premiers résultats de cette offensive avec le chef des forces internationales en Afghanistan, le général Stanley McChrystal. Le secrétaire à la Défense a indiqué qu'il voulait être informé «de la campagne en cours pas seulement à Marjah, mais aussi les prochaines étapes au printemps, en été et à l'automne». Un responsable américain s'exprimant sous couvert de l'anonymat avait récemment indiqué que Kandahar serait le prochain objectif de l'Otan. Robert Gates doit également rencontrer le président afghan Hamid Karzaï qui s'est rendu dimanche pour la première fois à Marjah où il a promis construction d'écoles, de routes et d'hôpitaux. Par ailleurs, le secrétaire à la Défense a reconnu qu'il y avait des «bouts de bonnes nouvelles» après l'arrestation récente de chefs talibans au Pakistan. Mais «je pense qu'on peut faire plus», a-t-il dit, rappelant que la nouvelle stratégie américaine de lutte contre l'insurrection et l'arrivée de troupes supplémentaires décidée par M.Obama n'en était qu'à ses prémices. Environ 6000 des 30.000 militaires qui doivent être déployés d'ici août 2010 sont arrivés en Afghanistan, selon M.Gates. La visite de M. Gates intervient alors que le président iranien Mahmoud Ahmadinejad, la bête noire des Etats-Unis est attendu à Kaboul, selon l'agence iranienne Mehr news. Le leader iranien a exigé à plusieurs reprises le départ des troupes internationales d'Afghanistan. Téhéran s'est durement opposé au régime des taliban en place de 1996 à 2001 mais les responsables américains accusent l'Iran de maintenir des contacts avec les insurgés. «Ils (les Iraniens) veulent que le gouvernement afghan soit amical à leur égard mais ils ne veulent pas que nous réussissions», a estimé M.Gates. Dans ses discussions avec M.Karzaï, le secrétaire à la Défense devrait aborder le plan de réconciliation avec les taliban présenté par la présidence afghane. «Je pense que nous avons besoin d'étoffer ces idées et voir ce que le président Karzaï a en tête», a-t-il conclu.
