La plus prestigieuse compétition européenne reprend aujourd'hui son droit de regard. Au bout de la première phase un grand nom de l'Europe disparaîtra. En effet dans le groupe G appelé sournoisement «groupe de la mort» le Bayern Munich et le Milan AC, qui ont dû passer par le troisième tour préliminaire pour se qualifier, retrouveront sur leur route un Deportivo la Corogne en gros progrès et un Petit Poucet, le vice-champion de France, Lens. La qualification au prochain tour ne sera pas une simple formalité entre les Allemands et les Italiens qui totalisent, à eux deux, neuf titres alors que les Galliciens ont été éliminés en quarts de finale l'an dernier. Le tenant du titre, le Real Madrid, privé de sa nouvelle vedette Ronaldo qui a hérité, pour sa part, dans le groupe C d'un tirage plus facile même s'il retrouve l'AS Rome (Ita), le vice-champion d'Italie qu'il avait affronté au même stade de la compétition l'an dernier part à Rome en conquérant. Mais attention toutefois à Genk et à l'AEK Athènes qui croisent le fer cet après-midi. Dans le groupe A, Arsenal (Ang) et ses «Frenchies» semblent au-dessus du lot. Ses trois rivaux sont pratiquement au même niveau, même si le Borussia Dortmund, champion d'Allemagne, partira avec un avantage certain sur les Néerlandais du PSV Eindhoven (PBS) et Auxerre, dont la jeune garde assure une partie de la relève de l'équipe de France. Le scénario est pratiquement similaire dans le groupe B où le FC Valence, champion d'Espagne de retour en C1 après deux finales perdues et une année de purgatoire en Coupe de l'UEFA, et Liverpool (Ang) semblent hors de portée du Spartak Moscou (Rus) et du FC Bâle (Sui). Les deux premiers cités se donnent rendez-vous ce soir au stade Mestella de Valence pour une explication explosive. Valence, qui fait figure d'outsider et qui reste la seule équipe à avoir atteint la finale deux fois de suite en deux apparitions, aborde cette rencontre le moral au beau fixe, puisqu'elle est déjà en pole position en Liga après deux victoires en deux matches (cinq buts marqués, aucun encaissé). Enfin, l'Inter Milan (Ita) devra, lui, composer avec l'ambitieux Olympique Lyonnais et un Ajax Amsterdam sur le retour dans le groupe D, où il faudra également surveiller Rosenborg (Nor) habitué à causer des surprises dans cette compétition.
