Le gouvernement sud-coréen, sous le feu des critiques après avoir avalisé la reprise des importations de bœuf américain, a présenté sa démission hier au président Lee Myung-Bak, ont indiqué les services du Premier ministre. “Le Premier ministre et le cabinet ministériel ont offert de démissionner pour endosser la responsabilité des récents événements”, selon la même source. Selon l'agence de presse Yonhap, citant des sources proches de la présidence, le président Lee pourrait accepter de remplacer quatre ou cinq membres de l'équipe du Premier ministre Han Seung-Soo. Toutefois, un porte-parole de la présidence, Lee Dong-Kwan, a précisé qu'aucune décision n'avait été encore prise. Des dizaines de milliers de manifestants se sont élevés ces dernières semaines contre la décision prise, en avril par Séoul, de renouer avec les importations de bœuf américain, sous embargo intermittent depuis 2003. Les protestataires reprochent notamment aux autorités d'avoir fait fi des inquiétudes sanitaires liées aux risques de la maladie de la vache folle (encéphalopathie spongiforme bovine). Les rassemblements ont parfois pris un tour violent. Un militant sud-coréen a succombé lundi à ses blessures, deux semaines après avoir tenté de s'immoler par le feu pour protester contre la décision de Séoul. Le président Lee Myung-Bak est confronté à la plus grave crise depuis sa prise de fonction le 25 février, et sa popularité ne cesse de décliner. Ses détracteurs lui reprochent d'avoir cédé, au mépris d'inquiétudes sanitaires publiquement exprimées, à la pression de son allié américain qui a fait de la reprise des importations une condition préalable à la ratification d'un accord de libre-échange historique signé avec Séoul en avril 2007. Face au tollé populaire, le gouvernement cherche à obtenir des amendements à l'accord d'avril, tout en affirmant ne pas être en mesure de renégocier sur le fond, comme le réclament les opposants. Deux équipes de négociateurs sud-coréens ont été dépêchées lundi à Washington pour tenter de parvenir à une solution. R. I./Agences
