Toni Morrison, de son vrai nom Chloe Anthony Wofford, est née le 18 février 1931 à Lorain (Ohio, Etats-Unis) dans une famille ouvrière de quatre enfants. Toni Morrison s'intéresse très tôt à la littérature et se passionne en particulier pour les œuvres de Jane Austen et de Léon Tolstoï. Elle s'inscrit à l'Université Howard en 1949 pour étudier la littérature et soutient en 1953 à l'Université Cornell, une thèse sur le thème du suicide chez William Faulkner et Virginia Woolf. Après son diplôme, elle entame une carrière de professeur à l'université de Texas Southern, avant de retourner à Howard (université alors «réservée» aux Noirs). En 1958, elle épouse Howard Morrison, avec qui elle aura deux enfants. Après son divorce en 1964, elle s'installe à Syracuse puis à New York et travaille comme éditrice chez Random House. Chargée du secteur de la littérature noire, elle contribue à sa promotion, en éditant notamment les autobiographies de Mohamed Ali et d'Angela Davis et une anthologie d'écrivains noirs, The Black Book, en 1973. Parallèlement, elle enseigne l'anglais à l'Université d'Etat de New York, avant d'obtenir un poste de professeur de littérature à l'Université de Princeton où elle restera en activité jusqu'en 2006. Elle écrit son premier roman, The Bluest Eye, à l'âge de 39 ans. Elle obtient le prix Pulitzer pour Beloved en 1988 et reçoit le prix Nobel de littérature le 7 octobre 1993 pour l'ensemble de son œuvre. L'Académie suédoise récompense ainsi celle «qui, dans ses romans, marqués par une force visionnaire et une grande puissance poétique, ressuscite un aspect essentiel de la réalité américaine». En 2005, elle est nommée Docteur honoris causa en Arts et Littérature de l'Université d'Oxford. En 2006, le jury du supplément littéraire du New York Times consacre Beloved «meilleur roman de ces 25 dernières années» et en novembre de la même année, le Musée du Louvre fait de Toni Morrison son invitée d'honneur, proposant un programme de lectures, rencontres et conférences avec l'auteure et ses amis artistes, écrivains ou professeurs. Depuis 2002, elle s'investit également dans la littérature pour enfants avec son fils Slade Morrison. Elle a récemment obtenu un poste à la direction du magazine The Nation. Son roman le plus connu et le plus vendu : Beloved, a été adapté au cinéma en 1998 par Jonathan Demme avec Oprah Winfrey, Danny Glover et Thandie Newton dans les rôles principaux. Ses romans décrivent la misère des Noirs aux Etats-Unis depuis le début du xxe siècle et tentent, sur le plan narratif, d'en restituer les voix et le folklore mais surtout d'en recomposer fragment par fragment la mémoire vive, dense, et complexe. Son œuvre, au style épique, cru et rythmé, juxtapose un registre de langue soutenu à un mode d'expression plus orale, argotique et métissée, mêlant de surcroît une peinture historique minutieuse et réaliste de l'esclavage et du ségrégationnisme américains à des éléments narratifs irrationnels, fantastiques, voire merveilleux, pour la plupart inhérents au domaine du conte et des mythes populaires afro-américains. Ses récits trouvent toujours un écho contemporain, évoquant les difficultés internes à l'éthique de la communauté noire qui, outre le racisme et l'extrême pauvreté, se voit déchirée entre l'héritage culturel des ancêtres et le modèle de promotion sociale des Blancs. Ses fictions ont presque toutes pour personnage principal des femmes généralement martyrisées ce qui lui a valu l'étiquette d' «écrivain féministe» qu'elle n'a jamais revendiquée, déclarant à ce sujet : «Csela dévoierait certains lecteurs qui pourraient croire que je me suis engagée dans l'écriture d'un tract féministe. Je ne souscris pas au patriarcat mais je ne crois pas qu'il doive être supplanté par un matriarcat. Je pense que c'est une question de droit équitable et de portes ouvertes sur toutes sortes de choses».
