Après la découverte du Nouveau Monde, les Européens se lancèrent vers les nouvelles terres, bâtissant empires et principautés. Parmi ces conquérants, figure Hernan Cortès le conquérant du Mexique. Le 18 Novembre 1518, une flotte composée de 11 navires, 110 marins, 570 soldats, 250 indigènes antillais, 11 chevaux, 6 juments et 10 canons de bronze, quitte le port de Cuba en route vers le Mexique. Cortés débarque au Mexique Cortés suit la même route que ses prédécesseurs et se dirige vers la côte du Yucatán. Pedro de Alvarado, envoyé en éclaireur, débarque et pille l'île proche. Cette action personnelle provoque la colère de Cortés qui fait mettre aux fers le capitaine espagnol. Il est avant tout un émissaire du roi Charles-Quint et de Dieu. Aussi, fait-il restituer aux indiens les biens que Alvarado leur a volés. Là, il fait la rencontre d'un Espagnol qui avait fait naufrage quelques années auparavant et qui avait survécu parmi les indigènes et appris la langue maya. Après avoir pacifié plusieurs tribus et renversé leurs idoles pour imposer la croix, Cortés poursuit son chemin par la mer jusqu'à la côte. Il entre pacifiquement en contact avec les indiens qui subissent la domination des Aztèques. Les indigènes offrent l'hospitalité aux Espagnols. Peu de temps après, Cortés reçoit la visite des ambassadeurs de l'empereur aztèque, Moctezuma. Ils arrivent les bras chargés de présents : de l'or, des perles, des plumes colorées... Pour Cortés, cela ne fait plus aucun doute : il a trouvé le pays tant rêvé par les explorateurs espagnols depuis la découverte du Nouveau Monde. Il décide alors de partir à la conquête de cet «Eldorado». Mais les hommes de Velazquez lui font remarquer que sa mission première et d'établir un contact avec les Indiens et qu'on ne peut pas coloniser un territoire si vaste et si peuplé avec si peu d'hommes. Mais Cortés ne veut pas repartir à Cuba et il fait détruire les navires excepté trois. Puis, il demande aux hommes qui désirent retourner à Cuba de se déclarer. Par ce stratagème, Cortés a pu connaître les noms de ses adversaires. Un des navires restants est chargé de tous les présents de Moctezuma : parmi ces cadeaux, un soleil en or, gros comme une roue de chariot, et une lune en argent. C'est le témoignage de Cortés au roi d'Espagne quant aux richesses de cette contrée. Mais les deux autres navires sont détruits et Cortés oblige ses opposants à le suivre au Mexique. Il fonde la ville de Vera Cruz, première grande cité espagnole au Mexique, et se fait reconnaître par tous comme capitaine général. De ce fait, il percevra le cinquième de toutes les richesses à découvrir. Par cet acte, il s'est libéré totalement de l'autorité de Velazquez. Les relations avec les Indiens sont amicales, et les visites des ambassadeurs aztèques, toujours accompagnés de présents, se font de plus en plus nombreuses. Cortés fait preuve de ruse afin de préserver aux yeux des Indiens le prestige dont jouissent les Espagnols. D'autre part, les Aztèques croyaient que les soldats espagnols montés sur leur cheval ne faisaient qu'un. Ces êtres fabuleux, les teules, pouvaient même se dissocier en deux. Lors des premiers combats, Cortés fait bien attention à dissimuler les cadavres des chevaux et des Espagnols pour que les Indiens continuent de croire en leur immortalité. Cortés marche sur Tenochtitlan Cortés montre son génie et sa puissance et demande à son allié, le seigneur de Cempoala, de refuser de payer le tribut réclamé par les Aztèques. Quand les émissaires de Moctezuma viennent percevoir l'impôt, Cortés les fait emprisonner. Mais secrètement, il leur rend la liberté et favorise leur évasion. Grâce à se stratagème, il gagne la confiance des Indiens de Cempoala, persuadés d'être protégés par les Espagnols; et il oblige Moctezuma à le considérer comme un ami. Marchant sur Mexico, les Espagnols tombent sur les Tlaxcaltèques, ennemis jurés des Aztèques. Cortés doit engager une lutte acharnée contre eux mais, à force de courage et de génie, les Tlaxcaltèques acceptent de se ranger derrière les Espagnols. A partir de ce moment, les Tlaxcaltèques et les Aztèques vont se disputer les faveurs de cet être fabuleux qu'est à leurs yeux le capitaine espagnol. Peu à peu, les tribus indiennes soumises à l'autorité aztèque voient en Cortés un espoir de libération. Les cités rejoignent les troupes de Cortés qui réprime alors de façon sanglante Moctezuma qui ne tentera plus de s'opposer à l'avancée des Espagnols. Ce dernier le reçoit avec tous les honneurs et lui confie «le trône qu'il a gardé en attendant le retour du dieu Quetzalcoatl». En échange, Cortés offre sa protection à l'empereur, menacé par une partie de l'aristocratie aztèque. A Cuba, Velazquez vient de recevoir les «Capitulations» royales l'autorisant à coloniser les terres découvertes par Cortés. Il décide d'envoyer 18 navires et quelques 1300 hommes sous le commandement de Panfilo de Narvaez, pour mater le rebelle Cortés. A l'annonce du débarquement de cette force, ce dernier laisse une partie de ses troupes à Tenochtitlan, et part avec 300 soldats et 400 indiens face à l'armée de Narvaez. Mais presque tous les hommes de Narvaez sont disposés à se ranger aux ordres de Cortés. Leur capitaine est fait prisonnier. Le 24 Juin 1519, Cortés est de retour à Mexico mais il doit faire face à une rébellion. Pendant l'absence se son chef, Pedro de Alvarado s'est affolé et a fait assassiner plusieurs nobles aztèques. Les Espagnols sont assiègés par des milliers d'Indiens. Moctezuma, tentant de les apaiser, est tué par un des insurgés. Cortés n'a pas d'autre solution que d'abandonner la ville.. Le 30 juin, des centaines d'Espagnols trouvent la mort en fuyant. Certains, alourdis par les objets en or qu'ils avaient dérobés avant leur fuite, s'enfoncent et se noient dans les eaux boueuses. D'autres sont capturés et seront tués par les Aztèques qui avaient la ferme intention de défendre farouchement leur pays contre les envahisseurs. Cortés triomphe à Mexico Le 7 juillet 1520, une autre bataille est livrée. Les Tlaxcaltèques sont venus renforcés les troupes de Cortés. Mais il faut combattre sans arme à feu car la poudre, mouillée dans les marécages lors de la fuite, est inutilisable. Les troupes espagnoles ont perdu les deux tiers de leurs hommes. Cependant, Cortés reçoit le renfort de soldats espagnols venus de Cuba et réorganise son armée qui bat ses adversaires. Le 26 mai 1521, Cortés entreprend le siège de la capitale aztèque, mais es défenseurs tentent de résister et ils doivent affronter un terrible ennemi : beaucoup d'Espagnols étaient porteurs de maladies en arrivant au Mexique. Ces maladies, inconnues des Indiens, vont se propager sous forme d'épidémie. Les Aztèques tombent un à un jusqu'à ce que l'empereur Cuauhtemoc décide de se rendre le 13 août 1521. En entrant dans la ville les Espagnols sont choqués par la quantité de cadavres qui jonchent le sol. Cortés décide de reconstruire la cité. Des palais et de vastes maisons coloniales sont élevés sur les ruines des temples aztèques. Il se fait construire une demeure somptueuse d'où il gouvernera l'ex-empire aztèque rebaptisé la Nouvelle Espagne. Il impose aux Indiens la soumission à la couronne espagnole et la conversion à la foi chrétienne. Les sacrifices sont interdits et des missionnaires viennent imposer, souvent par la force, la religion catholique. Les anciennes idoles sont brisées et beaucoup d'Indiens sont torturés ou tués. Cortés est déçu par la faible quantité d'or qu'il a trouvé (à peine plus de 500 kilos). Il garde donc prisonnier Cuauhtemoc, espérant lui faire avouer la cache du trésor aztèque. Le souverain déchu ne parlera pas. Le trésor n'existait peut-être pas et n'était sans doute que le fruit de l'imagination des Conquistadors assoiffés d'or. En 1524, au cours d'une expédition vers le Honduras, Cortés fait exécuter Cuauhtemoc. Gouverneur de la Nouvelle Espagne, il se montre insatiable. Il continue ses explorations et fonde de nouvelles cités, étendant encore plus l'empire espagnol. Il envoie ses capitaines plus au sud pour conquérir le Guatemala, le Honduras et le Yucatán. Des navires partent explorer les côtes de l'océan Pacifique jusqu'en Californie. Mais Cortés fait des envieux et des intrigues parviennent jusqu'aux oreilles de Charles-Quint. En 1527, accusé de rébellion, il est rappelé en Espagne pour se justifier devant le Conseil des Indes. Il parvient à se justifier et repart au Mexique mais sa puissance porte de plus en plus ombrage à la métropole. En 1535, il doit remettre le pouvoir au premier vice-roi de la Nouvelle Espagne. En 1541, n'ayant pratiquement plus d'influence au Mexique il rentre en Espagne et participe avec Charles-Quint au siège d'Alger. La guerre terminée, il est de retour en Castille, puis fatigué et ayant perdu tout crédit, il meurt le 2 décembre 1547 à Séville. (Siute et fin)
