Quarante-huit heures après la diffusion d'informations selon lesquelles le Pentagone effectue des frappes militaires contre des positions de l'Etat islamique en Libye à l'aide de drones lancés à partir de bases US en Tunisie, le ministère tunisien de la Défense a démenti toute présence de telles bases dans le pays. Le colonel Belhasen Ouestali, porte-parole du ministère tunisien de la Défense a déclaré jeudi que la Tunisie n'abrite aucune base militaire américaine, et démenti avoir permis à Washington d'utiliser son territoire pour déployer des drones en Libye. Mais, il précise que «dans le cadre de la coopération bilatérale tuniso-américaine, nous avons acquis des drones pour former nos militaires à utiliser cette technologie et pour le contrôle de nos frontières sud-est avec la Libye, afin de détecter tout mouvement suspect.» En outre, «le territoire tunisien n'a pas et ne sera jamais utilisé pour frapper des cibles en Libye. Les drones sont utilisés par des Tunisiens et par personne d'autre», affirme-t-il. Le démenti du ministère tunisien de la Défense intervient après la diffusion d'un article du Washington Post, qui a indiqué que les Etats-Unis ont «secrètement étendu leur réseau mondial de bases de drones à l'Afrique du Nord, déployant des appareils sans pilote et du personnel militaire américain dans une structure en Tunisie pour mener des missions espionnes en Libye voisine». Les explications du ministère tunisien de la Défense précisent cependant que dans le cadre d'un partenariat tuniso-américain pour la lutte antiterroriste, «des militaires américains forment des membres de l'armée tunisienne à l'utilisation d'outils développés et de systèmes de contrôle à la frontière». C'est à dire l'utilisation de drones. «Nous sommes parmi les rares premiers pays qui étaient contre une intervention militaire étrangère en Libye et ce n'est pas aujourd'hui que nous allons instaurer une base (militaire) étrangère en Tunisie», a affirmé de son côté le ministre de la Défense Farhat Horchani à la radio Mosaïque FM. «La Tunisie est un Etat souverain et le temps des bases militaires est révolu», a-t-il dit, précisant que «nous n'avons et n'aurons pas en Tunisie de base militaire étrangère.» La polémique qui s'est installée sur cette présence de base militaire US en Tunisie pour des objectifs en Libye a suscité d'autre part l'intervention d'un haut responsable américain, qui, sans démentir le fait que des drones américains puissent s'être envolés à partir de la Tunisie, a affirmé que «pour être clair, il n'y a pas de bases américaines en Tunisie». »Des membres des services américains travaillent avec les forces de sécurité antiterroristes tunisiennes et partagent du renseignement provenant de plusieurs sources, y compris de plateformes aériennes non armées», explique le colonel Mark R. Cheadle, porte-parole d'Africom. »La Tunisie est un proche partenaire des Etats-Unis dans la lutte contre le terrorisme» qui a «demandé du matériel militaire supplémentaire et des formations à Washington» après les sanglantes attaques jihadistes en 2015, explique t-il, avant d'ajouter que «les Etats-Unis ont fourni plus de 250 millions de dollars en assistance en matière de sécurité.» Dans son article publié mercredi dernier, The Washington Post écrit que «les Etats-Unis utilisent, depuis la fin du mois de juin dernier, une base aérienne en Tunisie pour ses drones, dans la guerre contre Daech en Libye», citant des officiels américains sous couvert de l'anonymat. Ces drones, des «Reapers», conduisent des missions secrètes en Libye depuis plusieurs mois à partir de la Tunisie, où des membres des forces spéciales américaines sont également présents, rapporte le quotidien américain. Le WP précise en outre que ces drones «ont joué un rôle central, principalement à travers la collecte d'informations, dans l'intensification des bombardements américains en Libye, visant particulièrement le fief de l'organisation terroriste de l'Etat islamique.» Plus de 300 frappes aériennes ont été menées par les militaires américains en Libye depuis le mois d'août dernier, selon le WP.
