ALGER - Les sélections algérienne et égyptienne de handball en découdront jeudi à partir de 18h00 (heure algérienne) à Rabat en demi-finales du 20e championnat d'Afrique des nations masculin, trois jours seulement après une première confrontation en phase de poules qui n'a pas connu de vainqueur (34-34). Le match de lundi devait constituer la finale du groupe B pour déterminer l'équipe qui finira en tête et évitera de croiser en demi-finales la Tunisie, championne d'Afrique en titre et favorite pour garder sa couronne. Mais la Confédération africaine de handball (CAHB) en a décidé autrement avec ce changement de dernière minute dans le système de compétition qui a rendu cette première place du groupe sans aucun intérêt puisque l'Algérie et l'Egypte vont s'affronter une nouvelle fois dans le dernier carré. Résultats des courses, les "Verts" et les "Pharaons" ont livré un match d'exhibition au cours duquel aucune équipe n'a voulu prendre des risques inutiles qui pourraient lui coûter cher pour le reste de la compétition. Les deux sélectionneurs, l'Algérien Salah Bouchekriou et l'Allemand Jorn-Uwe Lommel, ont préféré laisser au repos plusieurs de leurs joueurs clés et éviter de trop divulguer leurs cartes en prévision de la rencontre, cette fois décisive, de jeudi. Un match qui rappelle la demi-finale de la 19e édition, disputée en 2010 sur le sol égyptien avec, au bout, une difficile victoire du pays organisateur sur le score de 26 à 24. Ce jour-là, la sélection algérienne avait dans les buts un gardien nommé Abdelmalek Slahdji, élu par la suite meilleur gardien du tournoi grâce à ses prestations qui ont donné plus de confiance à ses coéquipiers. Mais au Maroc, la sélection algérienne est orpheline de son portier, opéré de l'appendice, au moment où ses remplaçants, Khaled Ghoumel et Samir Kerbouche, peinent à s'imposer dans une équipe qui a fait le voyage avec l'objectif de remporter le titre, synonyme de qualification aux jeux Olympiques 2012 de Londres (JO-2012). Salah Bouchekriou devra, en outre, se passer des services de ses deux pivots, Mokrani Mohamed et Abdelatif Hadjaidji, blessés et indisponibles pour le reste de la compétition. Si l'Egypte s'est qualifiée aisément pour les demi-finales en dominant le Sénégal par 31 à 18, ce n'est pas le cas de l'Algérie qui a joué avec le feu avant de s'imposer, dans la douleur, face à une vaillante équipe de la RD Congo qui a forcé le respect (33-31). Les Congolais ont tenu la dragée haute aux Algériens, faisant jeu égal avec le sextuple champion d'Afrique qui ne s'attendait nullement à une telle résistance de la part de l'adversaire. Il s'agit de la deuxième fois de la compétition que l'Algérie concède plus de 30 buts en un match, des signes inquiétants avant l'empoignade contre l'Egypte et ses joueurs chevronnés tels que Hossine Zaki, Yosry Hassan Abdou, Hassan Mohamed et Ahmed El-Fetouh Abou. Les confrontations algéro-égyptiennes sont au nombre de 15 avec une égalité parfaite entre les deux équipes (sept victoires chacune et un nul, celui de lundi), mais la dernière victoire des "Verts" devant les "Pharaons" remonte à 1996, lorsque la sélection algérienne avait pris le meilleur en demi-finales à Cotonou avant de décrocher le titre continental devant la Tunisie. Le vainqueur de jeudi s'assurera une place au Mondial-2013 en Espagne et disputera, en cas de défaite en finale, le tournoi pré-olympique au Danemark du 6 au 8 avril prochain en présence du pays organisateur, de la Hongrie et d'un autre pays européen qui sera connu ultérieurement. Une défaite en demi-finales est synonyme d'élimination de la course aux JO-2012 et le perdant devra se rattraper lors du match de classement pour la 3e place, qualificative au Mondial-2013 de Barcelone.
