Les Jeux Olympiques d'Hiver-2014 de Sotchi (Russie), débuteront officiellement ce vendredi, avec la participation de plus de 2.500 athlètes, représentant plus de 80 nations. Les concurrents s'affronteront dans diverses épreuves sportives, réparties entre le site côtier de Sotchi et les montagnes du Caucase russe, pour essayer de décrocher une ou plusieurs médailles, sur le total des 264 unités qui seront mises en jeu jusqu'au 23 février courant, date de la fin de ces JO d'hiver. Les trois épreuves anticipées de jeudi sont intervenues à la veille de la cérémonie d'ouverture, à laquelle sont attendus 44 chefs d'Etat ou de gouvernements étrangers, dont la liste officielle n'a pas été rendue publique. Cependant, Pékin a déjà confirmé la présence du président chinois, Xi Jinping, au moment où les Etats-Unis d'Amérique ne comptent envoyer aucun haut responsable de leur Gouvernement, puisque ni le président Barack Obama, ni aucun membre de son cabinet ministériel ne feront le déplacement à Sotchi, a indiqué la Maison Blanche. Idem pour les présidents français et allemand, François Hollande et Joachim Gauck, qui avaient fait savoir précédemment qu'ils ne comptent pas se rendre à Sotchi. Ce qui a été interprété par certains analystes comme un acte de protestation contre "les violations des droits de l'homme en Russie", dénoncée par certaines ONG. La cérémonie d'ouverture sera marquée également par le traditionnel rituel d'allumage de la vasque olympique, grâce à la flamme qui est arrivée mercredi à Sotchi, après avoir parcouru près de 65.000 km à travers toute la Russie. Un parcours considéré comme le plus long de l'histoire des JO, notamment, avec des étapes au pôle Nord, le lac Baïkal et au mont Elbrouz, considéré comme le plus haut sommet d'Europe, qui culmine à 5.642 m. A Sotchi, la flamme sera portée sur route, en train et par bateau, et parmi les porteurs prévus figurent le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon, le président du comité international olympique (CIO) Thomas Bach et la "tsarine" de la perche russe Elena Isinbayeva. "La Russie : effacer la débâcle de Vancouver" Le président russe, Vladimir Poutine, a visité mercredi le village olympique de Sotchi, situé au bord de la mer Noire, et a encouragé les athlètes russes à faire bonne impression, tout en les exhortant a éviter une nouvelle débâcle, comme cela a été le cas pendant les précédents JO, en 2010 à Vancouver. "Des centaines de milliers de nos supporters, voir des millions, vont suivre chacune de vos prestations et avec la plus grande attention", a déclaré M. Poutine en s'adressant aux athlètes de la sélection russe, à deux jours de la cérémonie d'ouverture des Jeux. Ce qui semblait être aussi une manière pour lui de leur mettre la pression, pour éviter une nouvelles débâcle, comme celle des précédents JO d'hiver, à Vancouver (2010), pendant lesquels la Russie avait été littéralement humiliée, en terminant à la 11e place du classement général, avec un modeste capital de trois médailles d'or. "Nous comptons tous sur vous. Nous avons une jeune équipe très prometteuse et je ne doute pas que vous allez tout faire pour remporter des succès", a espéré Poutine pour ces nouveaux JO, qui se déroulent sur le sol russe. Grand amateur de sport, M. Poutine a fait le tour des installations du pôle mer, l'un des trois villages olympiques, au moment où la "tsarine" de la perche et ancienne championne olympique, Elena Isinbayeva, a guidé les deux autres sites, situés dans le pôle montagne. M. Poutine s'est également rendu dans la cantine des athlètes, dans une salle de gym et une salle de détente où il a salué des athlètes étrangers parmi lesquelles des Américaines qui l'ont pris en photo avec leurs smartphones. Par ailleurs, le président russe a rappelé que la sécurité des Jeux était une " préoccupation majeure pour les autorités locales ", surtout que la ville de Sotchi est située à seulement quelques centaines de km de républiques instables au sein du Caucase du Nord. Il a souligné, entre autres, le fait que la sécurité a toujours constitué une "source d'inquiétude" lors d'événements internationaux, aussi bien sportifs que politiques. "Nous nous souvenons des événements tragiques comme au marathon des Etats-Unis" à Boston l'an passé, où des attentats commis par des militants originaires du Caucase russe ont fait trois morts et 260 blessés, a observé M. Poutine. Il a souligné que pendant les Jeux Olympique d'Hiver de Sotchi, prévus du 7 au 23 février courants, une équipe d'agents spéciaux de différents pays assurerait une permanence 24h/24 dans un centre opérationnel.
