Des chercheurs de l'université d'Oxford, en Grande Bretagne, ont réussi retracer les étapes de l'apparition du virus Zika Brésil en 2013 en analysant le génome de plusieurs particules virales provenant de pays déjà touchés par l'épidémie, selon la revue scientifique américaine. ‘‘En analysant le génome de plusieurs particules virales, l'équipe dirigée par Oliver Pybus, biologiste à l'université d'Oxford, a pu retracer les étapes de l'apparition du virus, entre mai et décembre 2013, période qui a connu une forte augmentation de voyageurs en provenance de pays ayant déjà connue une épidémie de Zika, notamment la Polynésie'‘, selon une étude parue dans Science. ‘‘Le Brésil n'a vu apparaître l'inquiétant virus qu'à la fin de l'année 2013'‘, a précisé l'hébdomadaire. Une épidémie venue de Polynésie française ? Les chercheurs ont réussi à séquencer les génomes de 23 virus prélevés en Thaïlande, en Polynésie française et en Amérique du Sud (Brésil, Colombie, Martinique et Guatemala). Seule la souche prélevée au Brésil s'est révélée génétiquement très proche de celle provenant de Polynésie française, région elle-même touchée par une épidémie entre 2013 et 2014 qui a infecté quelque 30.000 personnes. ‘‘ Nous avons examiné les mouvements humains à grande échelle en nous concentrant sur les passagers dans les avions qui se sont rendus au Brésil en provenance de pays ayant fait part de cas de Zika depuis 2012 ‘‘, a expliqué Oliver Pybus, professeur de biologie à l'université d'Oxford. ‘‘ Or depuis la fin de l'année 2012, le nombre de personnes s'étant rendues au Brésil en provenance de ces pays a augmenté de 50% ‘‘, a-t-il ajouté. ‘‘Pour mieux comprendre l'historique de la transmission de ce virus, il nous faut davantage de données sur l'épidémiologie et la diversité génétique des souches en Asie du Sud-Est'‘, a précisé Olivier Pybus. 80% de la population brésilienne infectée ? Selon ces chercheurs, 80% de la population brésilienne pourrait à terme être infectée par le virus Zika, qui se transmet essentiellement par une piqûre de moustique (Aedes albopictus et Aedes aegypti). Une transmission sexuelle serait également possible mais elle serait beaucoup plus rare. Selon le ministère brésilien de la santé, de 0,5 à 1,5 million de personnes ont déjà été infectées en 2015 et il y a eu environ 4000 cas suspects de microcéphalie du fœtus dont 500 apparemment liés au virus Zika.
