Une équipe de paléontologues britanico-marocains, composée de scientifiques des universités de Portsmouth, de Dublin et de Casablanca, vient de déterrer, dans les montagnes de l'Atlas du sud-est marocain, tout proche de la frontière algérienne, des restes de fossiles de deux espèces présumées d'animaux préhistoriques géants. Une des plus importantes excavations du genre en Afrique depuis un demi-siècle. L'expédition scientifique, qui a duré un mois, leur a permis de buter contre un gros fragment du bec d'un ptérosaure, un reptile volant et sur un long os qui serait celui d'un sauropode, un dinosaure herbivore de 20 m de long. Ils auraient vécu il y a de cela 100 millions d'années. Le paléobiologiste David Martill de l'université de Portsmouth savoure bien la découverte dans la mesure où 25 ans plus tôt (1984) une tempête de sable avait fait avorter son expédition en quête d'un sauropode dans le Sahara, juste à 32 km de l'endroit actuel de la trouvaille. Le thésard en paléontologie d'origine marocaine Ibrahim Nizar, de l'université de Dublin, prendra en charge l'identification de l'os de la nouvelle espèce de la famille des sauropodes. « Découvrir deux spécimens lors d'une seule expédition est remarquable, en particulier quand cela peut représenter deux espèces totalement nouvelles », a-t-il déclaré. Quant au ptérosaure, la plupart des découvertes passées ont juste mis la main sur des petits fragments de dents et d'os et il est frappant de tomber sur un aussi large fossile du bec, ce qui corrobore la thèse d'une nouvelle espèce excavée dans l'Atlas marocain. Leur expédition est digne des aventures d'Indiana Jones. Sur 8000 km, les explorateurs ont fait face aux vents de sable, aux crues de la rivière Ziz et aux chutes de neige. A cause des inondations, l'extraction de l'os du sauropode a demandé neuf jours, et une fois mis dans le 4X4 et par peur que la lourdeur de l'os ne l'affaisse, ils ont dû… marcher ! Pour boucler la boucle épique de leur périple, ils ont enduré les rafales de neige en traversant l'Atlas. A présent, ces chercheurs sont impatients de trouver aussi des empreintes et des dents de dinosaures et espèrent même un jour tomber sur des crocodiles géants. Fascinant de penser une seconde qu'il y a des millions d'années le Sahara avait été un paradis tropical verdoyant où broutaient les sauropodes et barbotaient les crocodiles !
