L'infection dure en général une semaine environ. Elle se caractérise par l'apparition brutale d'une forte fièvre, des céphalées, une sensation de profond malaise, une toux sèche, une gorge irritée et une rhinite. La plupart des sujets atteints guérissent en une à deux semaines sans traitement médical. La grippe fait courir des risques sérieux aux plus jeunes, aux personnes âgées et aux malades souffrant de pathologies comme des pneumopathies, le diabète, le cancer, des problèmes cardiaques ou rénaux. Chez ces sujets, elle peut provoquer de graves complications des pathologies concomitantes, la pneumonie et la mort. Lors des épidémies saisonnières, cette infection se propage rapidement. Selon l'OMS, les épidémies annuelles entraînent entre 3 et 5 millions de cas graves et 250 000 à 500 000 décès par an dans le monde. Dans les pays industrialisés, la plupart des décès dus à la grippe surviennent chez les personnes de plus de 65 ans. Les virus grippaux actuellement en circulation et pathogènes pour l'homme se classent en deux groupes, A et B. Les virus A comportent deux sous-types importants pour l'homme : A(H3N2) et A(H1N1), le premier des deux étant celui que l'on trouve le plus souvent en cas de décès. Lors du siècle dernier, les virus grippaux A ont subi des modifications génétiques majeures de l'élément H et ont provoqué des pandémies avec une forte morbidité et un grand nombre de décès. La pandémie la plus tristement célèbre est la «grippe espagnole» qui, en 1918 et 1919, a touché une grande partie de la population mondiale et a tué au moins 40 millions de personnes, selon les estimations. Le virus de la grippe se transmet facilement d'une personne à l'autre par voie aérienne, au moyen des microgoutelettes et des particules excrétées par les sujets infectés lorsqu'ils toussent ou éternuent. Le virus grippal pénètre dans l'organisme par le rhino-pharynx. Les symptômes apparaissent de 1 à 4 jours après la contamination. Les sujets atteints deviennent contagieux un jour avant l'apparition des symptômes et le restent pendant 7 jours. Les spécialistes s'accordent à dire que les moyens de prévention existent afin de réduire son impact. La vaccination constitue, selon eux, le principal moyen de prévention chez tous les sujets quel que soit leur âge. Les personnes âgées sont les plus ciblées car les estimations ont montré que la vaccination diminue de 60% la morbidité et de 70 à 80% la mortalité due à la grippe. La vaccination antigrippale permet de réduire les dépenses de santé. Le réseau mondial de l'Organisation mondiale de la santé pour la surveillance de la grippe établit chaque année la composition du vaccin. Il rassemble 112 centres nationaux de la grippe dans 83 pays et il est chargé de contrôler les virus en circulation chez l'homme et d'identifier rapidement les nouvelles souches. Sur la base des informations recueillies par le réseau, l'OMS recommande chaque année la composition du vaccin pour qu'il soit efficace contre les trois souches les plus virulentes en circulation.
