Le glissement peut s'appliquer à une masse de terre d'à peine quelques mètres de cubes jusqu'à plusieurs millions de cubes. Il survient dans les pentes naturelles comme dans les pentes aménagées ; le glissement de terrain est à l'origine de plusieurs dégâts : perte de vies humaines, destruction de propriétés et dégradation de la valeur des propriétés ; une baisse de productivité des terres ne peut être épargnée et l'interruption dans le système de circulation de transport est évidente quand le glissement se passe dans une zone de circulation. Le glissement de terrain peut se produire en quelques minutes, ou s'étendre sur plusieurs mois, voire des années. Les principales causes de glissement de terrain sont l'érosion naturelle, l'accumulation de poids au niveau de la partie supérieure de la pente et l'accroissement de la pression exercée sur la pente. Ces deux derniers facteurs interviennent lors des activités humaines et naturelles telles que les travaux d'excavation d'origine humaine et les pluies diluviennes. Les séismes peuvent aussi être à l'origine des glissements de terrain de grande envergure. Il est à noter que ce genre de glissements ne se produit pas nécessairement pendant les secousses et que le mouvement et le glissement du sol peuvent se produire un certain temps après l'activité sismique. Les avalanches de neige dans les pays froids ont également engendré des dégâts matériels et des pertes humaines. En effet, le glissement de terrain est dû en grande partie au nombre important de processus différents de l'activité humaine et naturelle. Chute de pierre ou de roches, glissement de terre ou coulées de terre, tous sont des formes de glissement et de rupture de terrain qui peuvent constituer un danger réel sur le devenir des vies et des constructions. Comme en témoignent les différents glissements de terrain qui ont eu lieu dans les différentes villes d'Algérie, le glissement de terrain dans notre pays s'avère un problème énorme, qui nécessite une prise en charge réelle. Constantine, Skikda, Alger et Oran sont les villes les plus touchées par le mouvement de terrain : succession de glissement de terrain et de chaussées, affaissement du sous-sol et des démolitions en perspective, une situation qui perdure et qui fait couler beaucoup d'encre à chaque fois qu'elle se manifeste. Des pertes humaines causées par ce phénomène sont enregistrées, et des dégâts matériels sont engendrés. En effet, l'accalmie de ce phénomène doit susciter un travail de recherche qui permettrait de cerner les proportions de cet énorme problème qui, pour l'instant, ne semble concerner que les villes citées auparavant.
