Les dangers du tabagisme sont liés aux composantes que libère le tabac au moment de sa combustion. Les chercheurs américains du laboratoire national Lawrence Berkeley ont récemment découvert un nouveau risque sanitaire lié au tabagisme passif. Les résidus de la fumée de cigarette, dont ceux de la nicotine, s'imprègnent dans les pièces de la maison, et même dans les meubles. En plus de laisser une vilaine odeur de tabac froid, le fait de fumer imbibe les surfaces des pièces (murs, plafonds...) de résidus de la fumée de cigarette et ce, pendant plusieurs jours, voire des semaines ou des mois, même après avoir longuement aéré la pièce. Ces résidus contiennent des substances particulièrement toxiques. De plus, la nicotine a tendance à interagir avec d'autres molécules présentes dans l'air. Ainsi, en s'associant avec l'acide nitreux atmosphérique, elle produit de nouvelles substances : les nitrosamines, reconnues par l'OMS (Organisation mondiale de la santé) pour leur fort effet cancérigène. L'expérience des scientifiques américains a abouti à la découverte, dans la cabine du camion d'un gros fumeur, de nitrosamines dont la présence a été confirmée en laboratoire. Ces substances nocives sont donc également présentes dans les logements des fumeurs. Ce sont les enfants et les bébés, victimes du tabagisme passif, qui risquent d'en pâtir le plus. Le tabagisme est une toxicomanie résultant de l'accoutumance ou assuétude à l'un ou l'autre des produits fabriqués à partir des feuilles de tabac : cigarettes, cigares, tabac à pipe, tabac à priser et à chiquer, etc. La nicotine contenue dans le tabac constitue le principal agent de cette accoutumance (il y en a d'autres, mais d'importance nettement moindre). Elle créerait une accoutumance plus forte que celle de l'héroïne, la cocaïne et l'alcool. Puisque la fumée de cigarette passe directement des poumons au cerveau, elle y achemine plus rapidement la nicotine (en moins de 10 secondes) que ne le ferait une injection intraveineuse. De plus, le fumeur apprend à doser très précisément son besoin en nicotine par la profondeur, l'intensité et la durée de son inhalation, ce qui, croit-on, cause une forte accoutumance.
