Selon la définition de l'OMS, la silicose est une maladie pulmonaire provoquée par l'inhalation de particules de poussière de la silice cristalline libre. Elle est contractée dans des milieux professionnels : les mines, les carrières, les chantiers de bâtiment (sablage) ou encore les minoteries. Elle se traduit par une insuffisance respiratoire. Elle continue à progresser même après la fin de l'exposition et se complique quelquefois par une tuberculose. La silicose entraîne des affections telles que la fibrose pulmonaire et l'emphysème. La forme et la gravité des manifestations de la silicose dépendent du type et de l'étendue de l'exposition aux poussières de silice : on connaît des formes chroniques, des formes d'installation rapide et des formes aiguës. Aux stades plus tardifs, l'affection devient plus invalidante et est souvent mortelle. Partout dans le monde, cette maladie incurable continue à tuer des milliers de personnes chaque année. Entre 1991 et 1995, la Chine a enregistré plus de 500 000 cas de silicose, avec chaque année plus de 6000 nouveaux cas et plus de 24 000 décès, peut-on lire encore sur le site web de l'OMS. En 1995, l'OMS a lancé un programme international visant à réduire et ensuite à éliminer la silicose à l'échelle mondiale. Il comporte, entre autres, la formulation de plans d'actions nationaux, régionaux et mondiaux.
