Cinq pays africains, cinq asiatiques et onze européens sont les riverains du bassin méditerranéen, soit une population totale estimée à 426 millions de personnes. On y trouve des pays aussi divers que la minuscule île-Etat de Malte (360 km2) ou l'immense Algérie (2,3 millions de km2) et des populations variant de 380 000 à Malte à plus de 67 millions en Egypte qui se rencontrent sur les rivages de la Méditerranée. Le tourisme méditerranéen est fortement concentré dans quelques sites-clés autour d'attractions naturelles ou culturelles. Dans les 21 pays cités, les zones littorales captent 1/5 des arrivées internationales de touristes, sans compter les excursionnistes, aussi nombreux. En Grèce, 90 % du tourisme sont localisés en zone littorale. En Espagne, 76% de l'infrastructure touristique sont concentrés dans 5 régions littorales sur un total de 18. Diverses destinations de la Méditerranée ont confirmé les résultats positifs des derniers trimestres de 2003. Elles le doivent essentiellement aux marchés émetteurs européens, anciens et nouveaux, notamment la Russie. L'Egypte, dont la plus grande part du marché revient à l'Europe occidentale et du Sud, a constaté une augmentation de 49 % du nombre de visiteurs jusqu'en août, tandis que les recettes se sont accrues de 52% au premier semestre. De même, les arrivées internationales dans les destinations nord-africaines de la Tunisie et du Maroc ont progressé respectivement de 19 et 17 %, contrairement à 2003, et les recettes touristiques sont également en hausse en 2004 (+3 % au Maroc et +15 % en Tunisie en date de juin 2004). Selon l'Organisation mondiale du tourisme (OMT), cette destination est dominée par plusieurs tendances. Le tourisme balnéaire traditionnel, le plus souvent à caractère familial et saisonnier, est dominant et l'apparition de certaines destinations, en particulier les destinations à caractère culturel (Italie, Grèce, Sud marocain, Turquie, Egypte), principalement accessibles par voie aérienne, qui permettent la combinaison d'un tourisme balnéaire, d'activités sportives et de pratiques culturelles. Le nombre de lits hôteliers est estimé à 3 millions. Quant au nombre de lits touristiques complémentaires, il serait supérieur à 33 millions d'où l'importance des résidences secondaires, des locations de tourisme, des campings-caravanings et des villages de vacances. La persistance de « vides touristiques » liés à des facteurs conjoncturels en Algérie, en Libye et en Syrie mais la région recèle de forts potentiels susceptibles d'une mise en valeur future. Les nationaux non résidents des pays méditerranéens, travaillant en Europe, reviennent à intervalles réguliers chez eux. Cette forme de tourisme représente plus de 5 millions d'arrivées dans les pays méditerranéens. Les plus âgés parlent d'un retour aux sources ou d'un pèlerinage sur la terre des ancêtres. Les plus jeunes, eux, découvrent un pan de leurs racines. Pendant toute la période estivale, les aéroports algériens connaissent le même rythme. La voie maritime est également sollicitée par les voyageurs en provenance de Marseille et Alicante. Il a été constaté l'émergence de nouveaux produits et comportements (tourisme culturel, thalassothérapie) et la montée de certains produits de ruche comme la randonnée à pied et à vélo, les circuits, le golf et le tourisme de découverte. En ce XXIe siècle, le bassin méditerranéen reste la principale destination touristique mondiale avec 40% des arrivées de touristes internationaux dans le monde et 30% des recettes générées par le tourisme international. Accueillant pratiquement 220 millions de touristes par an, la Méditerranée est aujourd'hui la principale destination touristique du monde, puisqu'elle draine quasiment un tiers du tourisme mondial total. D'ici 2020, le nombre de touristes pourrait passer à 350 millions.
