Les opérations d'évacuation de villageois sur les pentes du Mayon, l'un des volcans les plus actifs de l'archipel philippin, dont l'éruption est jugée « imminente » par les scientifiques, se sont poursuivies durant toute la journée d'hier. Sur les 35 000 évacuations programmées, 23 000 ont été effectuées. L'Institut philippin de vulcanologie et sismologie a relevé d'un cran, à quatre, son niveau d'alerte sur une échelle qui en compte cinq après avoir enregistré plusieurs secousses et noté d'importantes colonnes de cendres expulsées du cratère. Le volcan Mayon, situé à l'est des Philippines, est déjà entré en éruption le 24 juin 2001. Plus de 11 000 Philippins avaient pris la fuite devant les coulées de lave et de pierres incandescentes qui ont dévalé le long des pentes du volcan. Les projections de lave ont atteint parfois l'altitude de 15 km au-dessus du volcan qui culmine à 2467 m. L'activité de ce volcan est due à la subduction de la plaque indienne sous la plaque philippine. L'activité du volcan, qui a connu 50 éruptions en 400 ans, s'était ralentie et l'institut de vulcanologie a relativisé l'accalmie, estimant qu'une soudaine et violente explosion pouvait intervenir à tout moment. Les scientifiques dénombrent plus de 1500 volcans continentaux dans le monde, dont 500 sont actuellement en activité, comme l'Etna en Italie, le Heckla en Islande ou le Mayon aux Philippines. Une parfaite connaissance de l'histoire du volcan est indispensable afin de connaître les cycles et les régularités de son activité sismique. Les scientifiques ne sont pas toujours en mesure de prévoir une telle catastrophe. Les nuées ardentes, les coulées de lave et les glissements de terrain ont de graves conséquences sur l'homme et son habitat, la faune et la flore. Les volcans les plus dangereux sont dotés d'observatoires permanents, dans lesquels un personnel qualifié se relaie 24 heures sur 24. On dispose aussi de stations de surveillance automatique, disposées sur l'édifice volcanique et reliées à l'observatoire par radio. Néanmoins, plus l'éruption est imminente, plus sa prévision devient plus délicate. Il vaut mieux dans ce cas évacuer en urgence et sans attendre la zone dangereuse, car la vie des habitants en dépend, même si cela peut se révéler plus tard inutile (principe de précaution en cas d'incertitude scientifique). Les volcans ont depuis les origines suscité la curiosité et la crainte des hommes. Fort heureusement, peu d'éruptions volcaniques sont meurtrières. Car, contrairement aux séismes, elles sont souvent précédées de signes avant-coureurs. La majeure partie de l'activité volcanique se produit le long des frontières des plaques tectoniques. Des millions de personnes dans le monde sont exposées aux dangers créés par les éruptions volcaniques, surtout les éruptions dites explosives. Le volcanisme de surface ou continental est beaucoup moins important que le volcanisme sous-marin en termes de volume de magma éjecté, mais il est bien mieux connu, car il est visible et affecte directement les êtres humains.
