Le transport aérien émet plusieurs polluants qui contribuent au changement climatique : essentiellement du dioxyde de carbone (CO2), mais aussi des oxydes d'azote (NOx) et de la vapeur d'eau (H2O), qui entraînent la formation de traînées de condensation. Les statistiques sur les émissions de CO2 du transport aérien sont obtenues à partir des consommations de carburant multipliées par un facteur d'émission (une tonne de kérosène émet 3,1 tonnes d'équivalent CO2). D'après les estimations de l'Agence internationale de l'énergie (AIE), les émissions mondiales de CO2 issues de l'activité de l'aviation (tous vols confondus) se sont établies en 2008 à 455 millions de tonnes de CO2, soit une hausse de 76% depuis 1990. Près de 62% de ces émissions proviennent de vols aériens internationaux. Des progrès technologiques ont nettement réduit la plupart des émissions par passager-km, mais il reste encore de la place pour d'autres améliorations. Tout changement technologique peut comporter un équilibre entre différents effets environnementaux. Les avions subsoniques en production aujourd'hui ont un rendement énergétique par passager-km qui est environ 70% meilleur qu'il y a 40 ans. Cette progression a été réalisée dans sa majeure partie par des améliorations des moteurs, le reste par des améliorations dans la conception des cellules. Dans un même contexte, certaines compagnies aériennes donnent de plus en plus d'importance à cette dimension. Le groupe Emirates, qui comprend la compagnie aérienne Emirates et Dnata, le fournisseur de services aéroportuaires, a publié son cinquième rapport annuel sur l'environnement pour l'exercice 2014-2015. Vérifié par Pricewaterhouse Coopers, le rapport présente des données de performance environnementale à travers une large gamme d'activités comprenant les opérations aériennes, l'activité cargo, les opérations de manutention au sol et un large éventail d'activités commerciales sur le terrain, allant de l'ingénierie à la restauration. Sheikh Ahmed Bin Saeed Al Maktoum, président et chef exécutif du groupe Emirates, a déclaré : «Nous faisons des efforts visant à limiter l'utilisation des ressources environnementales afin de réduire l'impact sur l'environnement, et renforcer la capacité d'adaptation de l'entreprise. Nous sommes conscients que chaque petit effort compte, surtout quand il est amplifié et multiplié à l'échelle mondiale». L'année dernière, Emirates a étoffé sa flotte avec de nouveaux appareils, tout en retirant les plus anciens, l'objectif étant de prioriser les techniques opérationnelles d'économie de carburant. Cette année a permis d'accomplir d'autres améliorations, telles qu'une réduction continue des émissions sonores des avions, une amélioration de l'efficacité d'utilisation du carburant en vol et au sol. Cela en dépit des défis opérationnels externes.
