L'ancien joueur et sélectionneur du Nigeria, Stephen Okechukwu Keshi, s'est éteint hier à l'âge de 54 ans. L'annonce de son décès a été faite, simultanément, par son frère et le président de la Fédération. Stephen Keshi a eu un parcours de footballeur et d'entraîneur parsemé de titres et consécrations. L'enfant de Lagos est né le 31 janvier 1962, il s'est rapidement hissé au rang d'international. Il a fait ses débuts en sélection à l'âge de 21 ans, à la veille de la CAN-1984, en Côte d'Ivoire. Il faisait partie de la génération qui a repris le flambeau après celle de 1980 qui avait décroché le sacre au Nigeria cette année-là contre l'Algérie. Rapidement, Stephen Keshi est devenu le leader de la génération qui allait donner au Nigeria une dimension mondiale avec un second titre continental en 1994 en Tunisie, des qualifications successives à la Coupe du monde, sans oublier la médaille d'or aux Jeux olympiques de 1996 à Atlanta (Etats-Unis). Stephen Keshi est venu en Algérie pour la première fois en 1990 à l'occasion de la CAN organisée par notre pays. Quelques mois auparavant, notre ami et collègue Hamid Tahri était allé à sa rencontre à Bruxelles, il jouait à Anderlecht, dans le cadre d'un reportage sur le Nigeria. Des semaines plus tard, en compagnie du photographe d'El Moudjahid, Abdelkader Yacef, Hamid Tahri et l'auteur de ces lignes se sont rendus au Mouflon d'or, lieu d'hébergement des Super Eagles, pour une séance photos avec Stephen Keshi et ses coéquipiers, premiers adversaires des Verts à la CAN-1990. Au fil des ans et des compétitions, nos routes se sont souvent croisées avec le «big boss». En 1992 au Sénégal, Stephen, toujours flanqué de son pote qui jouait à Queens Park Rangers, venait chaque soir à l'hôtel Dirambar où étaient logées plusieurs sélections pour disserter avec les journalistes algériens. Deux ans plus tard, lors de la CAN-1994, on partageait le thé quotidiennement dans la boutique de chaussures de l'hôtel Diplomatique, où il venait souvent avec Finidi (Ajax). C'est grâce à son concours qu'El Watan a pu obtenir en exclusivité une interview avec Rashidi Yekini (meilleur joueur et buteur du tournoi). Il avait tout connu comme joueur chez lui au Nigeria, mais aussi en Europe en Belgique où il a remporté 4 titres (3 coupes et 1 championnat), en France avec Strasbourg et aux Etats-Unis avant de boucler sa carrière de joueur par un bref passage en Malaisie. Comme entraîneur, il a dirigé 3 sélections. Le Togo qu'il qualifia à la Coupe du monde 2006 et qui malheureusement n'a pas eu le bonheur de conduire les Eperviers en Allemagne. Il a été limogé et remplacé par Otto Pfister. Par la suite, il a pris en main le Mali qu'il a qualifié à la CAN-2010. A l'époque, il partageait sa vie entre les Etats-Unis où sa famille était installée et le continent où il assouvissait sa passion de coach. En 2011, sa Fédération l'a sollicité pour diriger les Super Eagles. Deux ans plus tard, le Nigeria a remporté la CAN-2013 organisée par l'Afrique du Sud et s'est qualifié pour la Coupe du monde 2014 au Brésil. La disparition de ce loyal serviteur du football africain laisse un vide qui sera difficile à combler. Stephen Keshi a laissé une empreinte comme joueur et comme coach. Le football africain le pleurera longtemps.
