Sir Edmund Hillary, premier homme à avoir conquis l'Everest, est mort hier à l'âge de 88 ans, plus d'un demi-siècle après avoir ouvert la prestigieuse voie dont il avait récemment déploré l'exploitation touristique. Le célèbre alpiniste réputé pour sa modestie et sa générosité est décédé d'une crise cardiaque à l'hôpital d'Auckland. « Sir Ed se décrivait lui-même comme un Néo-Zélandais moyen avec des capacités modestes. En réalité, c'était un colosse », a déclaré le Premier ministre néo-zélandais Helen Clark. Les drapeaux du pays ont été amenés à mi-mât avant des funérailles nationales, dont la date reste à déterminer. Accompagné de son ami, le sherpa Tensing Norgay (décédé en 1986), Hillary fut le premier homme à atteindre, le 29 mai 1953, le toit du monde (8848 m) dans la chaîne de l'Himalaya. « C'était une figure héroïque qui n'a pas seulement (terrassé) l'Everest mais il a vécu une vie faite de détermination, d'humilité et de générosité », a ajouté Mme Clark. Les exploits du grimpeur, véritable force de la nature (1m90), dont le visage jovial orne les billets de 5 dollars néo-zélandais, « continuent à inspirer de nouvelles générations de Néo-Zélandais, comme ils l'ont fait pendant plus d'un demi-siècle », a encore souligné Mme Clark. Elle a également rendu hommage à l'engagement d'Edmund Hillary, après son exploit, en faveur des sherpas dans l'Himalaya, avec la construction d'écoles et d'hôpitaux. Le Premier ministre britannique Gordon Brown a salué un « héros véritablement extraordinaire ». Hillary et Norgay faisaient partie d'une expédition dirigée par un colonel britannique, John Hunt, qui avait littéralement fait le siège de la montagne en neuf camps d'altitude, contre quatre généralement aujourd'hui. Trois cent cinquante porteurs avaient apporté dix tonnes de matériel au camp de base. Surtout, Hillary et ses compagnons avaient dû découvrir eux-mêmes la voie. Ils avaient dû franchir un à un les obstacles sans le bénéfice des aides aujourd'hui disponibles. Après l'Everest, l'ancien apiculteur s'était lancé dans une autre grande aventure en 1957, en installant la base Scott dans l'Antarctique et en amenant le premier véhicule par voie de terre au pôle sud, le 3 janvier 1958.
