Près de 300 empreintes appartenant à au moins cinq espèces différentes de dinosaures ont été découvertes l'été dernier à quelques kilomètres de la ville d'El Bayadh, dans l'ouest du pays. Elles ont été découvertes dans des marnes et des calcaires du valanginien, un étage daté de 130 millions d'années du crétacé inférieur, l'ère géologique qui fait suite au jurassique. C'est pour l'heure le plus important site du genre en Afrique. C'est ce qu'ont annoncé les professeurs Mostefa Bensalah et Mohamed Mahboubi des départements de géologie de Tlemcen et d'Oran lors du colloque Terre et eau qui s'est tenu à Annaba les 4, 5 et 6 décembre 2004. Ces chercheurs traquent les fossiles de dinosaures depuis plusieurs années. « Tout le monde sait que les ossements de dinosaures sont rares, mais les empreintes sont plus rares encore », soulignent les deux universitaires pour montrer l'importance de cette découverte qui n'aurait pas pu se faire sans la curiosité d'un citoyen. Bekkara Bachir, ancien président de l'APW d'El Bayadh, intrigué par ces traces de formes étranges, prend une photo au mois de mai et l'adresse aux deux scientifiques qui se rendent sur les lieux en juin. « Au départ, explique Mohamed Mahboubi, il n'y avait qu'une vingtaine d'empreintes de pas. Et puis nous sommes allés de surprise en stupéfaction. Les deux équipes que nous avons mises en place ont mis au jour 290 empreintes qui ne se ressemblent pas parce qu'elles n'appartiennent pas à des individus de la même espèce. On a dénombré trois théropodes qui sont des dinosaures bipèdes et carnivores et deux sauropodes qui sont des carnivores herbivores. C'et ce qui fait l'importance de ce site exceptionnel. Autre fait important, signalent les deux sédimentologues, ce sont à l'heure actuelle les seules traces de dinosaures retrouvées à la base du crétacé dans notre pays qui, il faut le souligner, est très peu fouillé de ce point de vue. » Il y a en Argentine une espèce de dinosaure proche de l'un des thérapodes retrouvés à El Bayadh. En comparant la longueur des pas, les chercheurs ont constaté que celui de l'un des théropodes d'El Bayadh est deux fois plus grand, ce qui peut amener à penser que la bête avait au moins 15 mètres de longueur de la tête à la queue. Grâce à l'aide apportée par les autorités locales et en partie les walis qui se sont succédé dans la région, le site a été placé sous haute protection et il n'est ouvert qu'aux chercheurs. « Cette précaution, nous l'avons prise en connaissance de cause car, ajoutent nos interlocuteurs, nous avons pu constater que les sites de fossiles de dinosaures, en particulier celui Gara Samani dans le Tadémaït et celui de Tinhert font l'objet de pillage systématique depuis plusieurs années. Nous avons collecté près d'une tonne de détritus “frais'' sur l'un d'entre eux. Essentiellement des canettes et des emballages de produits étrangers. Ce qui signifie que les pilleurs y ont séjourné plusieurs jours. » Dans un pays voisin, les fossiles de dinosaures sont au cœur d'un commerce international. Les fossiles sont ramassés dans le désert par camions entiers et vendus légalement à l'étranger à des trafiquants, car ce commerce est prohibé dans les pays qui ont imposé ces lois à la communauté internationale, qui le négocient sur des bourses qui, à leur tour, approvisionnent les antiquaires et les collectionneurs. Il faut savoir qu'aujourd'hui avec la dinosauremania suscitée par le film Jurassic Parc, le squelette d'un dinosaure de taille moyenne (quelques mètres) peut se négocier jusqu'à un million de dollars. Les professeurs Bensalah et Mahboubi retourneront bientôt à la chasse aux dinosauriens.
