Pour améliorer ses cartes numériques, le moteur de recherche affrète des avions pour prendre des photos aériennes. Après les fameuses voitures Google qui arpentaient les routes, il envoie aussi des randonneurs équipés de caméras, dans les lieux inaccessibles. Après les « Google cars », ces voitures équipées de caméras pour alimenter le service « Street View » qui fournit des images à 360° d'une rue ou d'un carrefour comme si vous y étiez, le géant de l'Internet va encore plus loin pour améliorer ses services de cartographie, Google Maps et Google Earth. « En quête permanente de la carte parfaite », comme il l'explique lui-même sur son blog officiel, le moteur de recherche a l'ambition de « modéliser le monde en 3 dimensions » : dans un premier temps, il prévoit de donner accès à des vues en relief « de zones urbaines couvrant 300 millions d'habitants d'ici à la fin de l'année » sur Google Earth pour téléphone mobile. Pour accomplir cette tâche gigantesque, Google va utiliser, pour la première façon de façon systématique, « des avions équipés d'un système maison de prises de vues, en positions coordonnées » afin de prendre le plus d'angles possibles d'un immeuble ou d'une devanture, a expliqué le directeur produit Google Earth, Peter Birch. Le groupe Internet « a une flotte d'avions qui volent exclusivement pour Google », qu'il affrète mais dont il n'est pas propriétaire, et non des drones, a précisé Brian McClendon, le responsable de l'ingénierie pour les services de cartographie, lors d'une conférence de presse mercredi à San Francisco.
