Atlantis a quitté tôt hier la Station spatiale internationale (ISS), la dernière fois qu'une navette américaine se désamarre de l'avant-poste orbital, pour entamer son retour sur la Terre jeudi et refermer à jamais l'ère de l'orbiteur débutée il y a 30 ans. Le désamarrage a eu lieu comme prévu à 06h28 GMT quelque 350 km à la verticale du Pacifique à l'est de la Nouvelle-Zélande, a précisé le commentateur de la télévision de la Nasa. Quelques minutes après, une cloche a retenti à bord de l'ISS pour saluer le départ d'Atlantis selon une tradition empruntée à la Marine. «Atlantis quitte l'ISS pour la dernière fois», a alors dit Ronald Garan, l'un des deux astronautes américains, membre de l'équipage permanent actuel de la Station. Les quatre astronautes d'Atlantis avaient fait leurs adieux lundi à leurs six collègues de l'ISS avant le verrouillage du sas qui séparait les deux vaisseaux amarrés depuis le 10 juillet échangeant poignées de mains et accolades chaleureuses. «Nous refermons ce sas et aussi un chapitre de l'histoire de notre nation», avait alors dit Ronald Garan. Atlantis achève une mission de près de huit jours à l'ISS durant laquelle elle a livré 4,2 tonnes de marchandises et de pièces de rechange dont 1,2 tonne de denrées alimentaires permettant à l'ISS et à son équipage permanent de tenir un an. La navette et son équipage de quatre astronautes dont une femme, doit se poser au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride (sud-est) jeudi à 05h58 du matin (09h58 GMT) avant le lever du soleil, si les conditions météorologiques le permettent, bouclant un périple de treize jours dans l'espace.
